Environ six semaines se sont écoulées depuis que le « Ocean Cleanup Project » ou « Projet de nettoyage de l’océan » a installé son premier système de ramassage des déchets dans le Pacifique, et jusqu’à présent, les choses ne se sont pas vraiment déroulées en douceur pour l’immense barrière flottante. L’équipe signale que les tentatives pour surmonter certains problèmes initiaux de démarrage ne se sont pas exactement déroulées comme prévu, l’équipe cherchant de nouvelles solutions pour mettre son système à niveau.

Surnommée Wilson, la première barrière du « Ocean Cleanup Project » est construite pour fonctionner comme un Pac-Man géant, utilisant sa forme en U avec une barrière flottante à la surface et une jupe de trois mètres suspendue en dessous, pour se faufiler dans la Great Pacific Garbage et ramasser les déchets à mesure qu’elle avance.

Pour que cela fonctionne, la barrière doit se déplacer plus vite que le plastique qu’elle essaie de recueillir, et en théorie, c’est exactement ce qu’elle devrait faire. Parce qu’il est propulsé dans l’eau par une combinaison des courants océaniques, des vagues de surface et du vent dans l’air, elle devrait atteindre des vitesses plus élevées que les déchets flottants qui sont alimentés par les seuls courants océaniques.

Mais après un mois d’observations, l’équipe a constaté que le système recueillait les déchets comme prévu, mais qu’une grande partie de ces déchets s’échappait après un laps de temps relativement court. En effet, le système n’est pas en mesure d’accumuler suffisamment de vitesse pour retenir les déchets à l’intérieur de sa bouche en forme de U, et il est parfois même dépassé par le plastique.

Le remède initial était d’essayer d’élargir la bouche de 60 à 70 m, ce qui devrait créer une plus grande surface au vent et aux vagues pour la pousser, un peu comme remplacer un petit cerf-volant par un grand. Cette solution paraissait relativement simple à mettre en œuvre, ne nécessitant qu’un allongement des lignes qui maintiennent la barrière dans sa forme en U. 

Malheureusement, cela n’a pas tout à fait réussi, l’équipe ayant signalé cette semaine que l’extension de la ligne n’a pas réussi à élargir la bouche du système et n’a donc pas augmenté sa vitesse. Les personnes ont réussi à tirer quelques grands filets fantômes de l’eau pendant qu’ils bricolaient, mais pour que le système fonctionne comme prévu, l’équipe doit retourner sur sa planche à dessin.

« Wilson Update : l’extension de la ligne de fermeture n’a pas permis d’augmenter efficacement la portée du système et, par conséquent, la vitesse ne s’est pas améliorée « , a dit l’équipe de nettoyage de l’océan sur Twitter. « D’autres approches pour élargir la forme en U sont évaluées et testées par l’équipe. »

Ce n’est pas du tout un désastre, car l’équipe ne s’attendait pas à ce que tout se passe comme prévu et savait qu’en s’attaquant à un problème aussi important que la grande plaque de déchets du Pacifique (Great Pacific Garbage Patch), une accumulation de déchets plastiques trois fois plus importante que la France métropolitaine, il faudrait résoudre de nombreux problèmes à la volée.

Si l’on peut mettre en service ce système de validation de principe initial, on espère s’en servir comme modèle pour jusqu’à 60 répliques. Selon sa modélisation, une flotte de cette taille pourrait collecter la moitié du plastique du patch tous les cinq ans.