Un singe utilise l’implant cérébral de Neuralink pour jouer à Pong avec son esprit.
Neuralink, la startup d’Elon Musk, a présenté la dernière version de son interface cerveau-machine, qu’un singe utilise pour jouer sans fil à Pong avec son esprit. Cette démonstration est à la fois un nouveau pas en avant pour cette entreprise ambitieuse et un regard fascinant sur l’état actuel de la technologie, qui pourrait, entre autres, permettre aux personnes paralysées de retrouver le contrôle de leurs membres.
La dernière fois que nous avons entendu parler de Neuralink, l’entreprise avait implanté l’une de ses puces informatiques dans le cerveau de cochons pour démontrer comment elle pouvait enregistrer l’activité neuronale lorsque les animaux reniflaient dans un enclos. Ces puces sont constituées de réseaux d’électrodes qui enregistrent des schémas d’activité neuronale, lesquels peuvent ensuite être décodés et convertis en commandes d’entrée pour divers dispositifs.
Des recherches antérieures dans ce domaine ont montré comment ces interfaces cerveau-machine peuvent être utilisées pour contrôler des drones, des prothèses et des tablettes informatiques, simplement en enregistrant et en relayant l’activité cérébrale de l’utilisateur qui signale ses intentions. Les prouesses les plus impressionnantes ont toutefois nécessité que ces implants cérébraux soient reliés à des systèmes informatiques afin de fournir la bande passante nécessaire à la transmission des signaux.
L’objectif de Neuralink, et de nombreux chercheurs dans ce domaine, est de mettre au point une version entièrement sans fil, qui offrirait aux personnes paralysées une liberté et une qualité de vie bien plus grandes. Un consortium de scientifiques travaillant sur ce problème, connu sous le nom de BrainGate, a révélé en début de semaine qu’il avait mis au point le premier système sans fil permettant de transmettre des signaux neuronaux à une bande passante similaire à celle des systèmes câblés. Le système utilise des réseaux de 200 électrodes pour recueillir tout le spectre des signaux provenant du cortex moteur du cerveau et les transmettre à un émetteur sans fil connecté sur la tête de l’utilisateur.
L’image montre la conception des implants cérébraux sans fil de Neuralink.
Visant des niveaux de détail bien plus élevés, la solution de Neuralink, baptisée Link, utilise des réseaux de 1024 électrodes qui enregistrent l’activité neuronale. Pour la dernière et plus impressionnante démonstration de la technologie, deux de ces réseaux d’électrodes ont été implantés dans le cortex moteur d’un singe dénommé Pager et utilisés pour enregistrer l’activité neuronale pendant qu’il jouait à Pong avec une manette.
Ces données ont été relayées toutes les 25 millisecondes par Bluetooth à un logiciel de décodage, qui construit un modèle de la relation entre certains schémas neuronaux et les mouvements souhaités par le singe. Ainsi, certains pics peuvent correspondre à un mouvement vers le haut de la manette, et d’autres peuvent indiquer un mouvement vers le bas. À terme, le logiciel de décodage peut prédire la direction et la vitesse des mouvements en se basant simplement sur l’activité cérébrale.
Pour démontrer cette capacité, les scientifiques ont tout simplement débranché la manette, ce qui a permis au singe de continuer à la déplacer physiquement dans la direction souhaitée, mais l’activité cérébrale et le logiciel de décodage ont réellement fait monter et descendre la palette sur l’écran.
Bien qu’impressionnante, la démonstration n’est qu’un tremplin pour Neuralink, qui s’efforce de proposer ce même type de capacité à des sujets humains. Cela poserait quelques difficultés, car une personne paralysée serait incapable de déplacer la manette pour aider à construire le modèle d’activité cérébrale en rapport avec ses intentions. Mais, de manière prometteuse, d’autres recherches dans ce domaine ont montré comment ce logiciel peut être calibré en demandant aux sujets d’imaginer simplement l’exécution de certains mouvements.
