Derrière leur simplicité trompeuse et unicellulaire, les bactéries ont réussi à développer un certain nombre de stratégies de survie complexes. On sait que certaines bactéries peuvent entrer dans un état de dormance, essentiellement en « dormant » pour éviter les périodes de famine ou d’attaque dans des conditions extrêmes. Un état métabolique nouvellement découvert, entre dormance et activité, a été découvert par une équipe internationale de scientifiques. Cet état de zombie inconnu jusqu’alors implique que l’organisme ralentit tous ses processus métaboliques afin de survivre pendant de longues périodes de temps lorsque son environnement est privé de nutriments.
De l’état d’hibernation à l’accumulation de grandes quantités d’antibiotiques permettant à ses voisins de se développer indemnes, les bactéries ont développé des tactiques de survie incroyables. Une nouvelle stratégie a été découverte, dirigée par une équipe de biologistes de l’Institut Swammerdam des sciences de la vie de l’Université d’Amsterdam.
L’étude a commencé par l’étude de la Bacillus subtilis, une bactérie commune et inoffensive dont on sait qu’elle entre en état de dormance prolongée en se réduisant sous une forme appelée endospore. Il existe certaines formes mutantes de cette bactérie qui sont incapables de former des endospores mais qui peuvent survivre à de longues périodes de famine. L’examen de cette stratégie de survie a révélé une nouvelle façon dont les bactéries peuvent survivre au stress extrême.
« Nous avons vu des différences claires entre l’état actif, l’état dormant et cet état « , explique Leendert Hamoen, un chercheur travaillant sur la nouvelle étude. « Normalement, Bacillus est en forme de tige, mais les bactéries affamées ont rétréci jusqu’à ce qu’elles soient presque sphériques. Toutes sortes de processus qui sont normalement actifs dans la bactérie ont été modifiés. Mais elles ne s’arrêtent pas complètement, comme c’est le cas lorsque la bactérie se retire vers une spore à l’état dormant. La bactérie a même continué à se diviser. Pas une fois toutes les 40 minutes, mais tous les quatre jours, plus de 100 fois plus lentement que d’habitude. »
Ce nouveau processus a été qualifié de croissance oligotrophique, c’est-à-dire de croissance pauvre en nutriments, par les chercheurs, et est défini comme une phase métabolique lente se produisant dans des environnements pauvres en nutriments. Fait intéressant, l’étude a montré que la bactérie, une fois dans sa phase oligotrophique, était beaucoup plus tolérante à certains antibiotiques et stress oxydatifs. Cela suggère qu’il pourrait s’agir d’une stratégie que les bactéries utilisent pour éviter la destruction par les antibiotiques.
« La grande question est maintenant : les bactéries autres que Bacillus connaissent-elles aussi ce truc ? Si c’est le cas, cela change fondamentalement notre perspective sur les bactéries « , précise Leendert Hamoen. « S’il y a plus de bactéries capables de passer à cet état, cela jettera un nouvel éclairage sur, entre autres, comment les bactéries peuvent échapper aux antibiotiques. »
