Les discussions surviennent alors que la propriété de TikTok par une société chinoise est examinée par la Maison Blanche et les législateurs. Les responsables de l’administration de Trump craignent que TikTok ne constitue une menace pour la sécurité nationale.

TikTok, l’application vidéo appartenant à des Chinois et qui a été examinée par l’administration Trump, est en pourparlers pour se vendre à Microsoft et à d’autres sociétés, car le président Trump exige des actions sévères contre l’entreprise, y compris le fait de forcer TikTok à se déparer de sa société mère, ByteDance, ont déclaré les personnes ayant connaissance des discussions.

Le puissant Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis, ou Cfius (Committee on Foreign Investment in the United States), a examiné l’achat par ByteDance en 2017 de Musical.ly, une application qui a fini par devenir TikTok. Le comité a décidé d’ordonner à ByteDance de se défaire de TikTok, et le gouvernement est engagé dans des négociations sur les termes de la séparation, selon une personne connaissant les plans de l’administration, qui s’est exprimée sous le couvert de l’anonymat. Les responsables de la Maison Blanche ont déclaré que TikTok pourrait constituer une menace pour la sécurité nationale en raison de sa propriété chinoise.

Vendredi, le secrétaire au Trésor, Steven T. Mnuchin, qui dirige le comité, a informé le président du plan de désinvestissement. Mais on ne sait toujours pas ce que le président va faire, notamment si les États-Unis vont appliquer un ordre de désinvestissement à toutes les opérations américaines de TikTok et si ses actions affecteront également les activités mondiales de l’application.

Donald Trump envisage plusieurs autres pistes d’action, notamment un décret qui pourrait utiliser les vastes pouvoirs de la loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationale (International Emergency Economic Powers Act) pour interdire certaines applications étrangères dans les apps stores américains.

L’administration Trump a également examiné la possibilité d’ajouter la société mère de TikTok à une « liste d’entités », ce qui l’empêcherait d’acheter des produits et des services américains sans licence spéciale, ont déclaré des personnes ayant des connaissances en la matière. Les discussions devraient se poursuivre jusqu’à ce week-end.

Dans ses commentaires de vendredi, Donald Trump a déclaré aux journalistes qu’il y avait « quelques options » avec TikTok, y compris « l’interdire ». Il a ajouté : « Mais beaucoup de choses se passent, donc nous verrons bien ce qui se passera. Mais nous examinons beaucoup d’alternatives en ce qui concerne TikTok ».

Plus tard dans la journée de vendredi, Donald Trump a déclaré qu’il prévoyait d’agir dès samedi. Il a ajouté qu’il ne penchait pas pour autoriser une société américaine à racheter les activités de TikTok aux États-Unis.

Il n’est pas clair à quel point les pourparlers de TikTok pour se vendre à Microsoft et à d’autres sociétés sont avancés, mais le changement de propriétaire est crucial pour l’application. Les États-Unis étant l’un des principaux marchés de TikTok, la poursuite des activités dans le pays est une priorité.

TikTok a discuté d’autres scénarios pour apaiser les inquiétudes des responsables américains. Dans un des scénarios, des investisseurs non chinois comme Sequoia Capital, SoftBank et General Atlantic pourraient acheter une participation majoritaire dans l’application à ByteDance, selon des personnes qui connaissent bien les discussions.

Tout accord serait probablement coûteux. L’évaluation de ByteDance s’est récemment élevée à environ 100 milliards de dollars, selon le cabinet de recherche PitchBook.

Dans une déclaration, TikTok n’a pas abordé les commentaires de Donald Trump ni les discussions sur l’accord. Une porte-parole a déclaré que l’application était confiante dans son succès à long terme et qu’elle s’engageait à protéger la vie privée et la sécurité de ses créateurs afin qu’ils puissent « apporter de la joie aux familles ».

Microsoft a refusé de commenter.

Les discussions entre Microsoft et TikTok ont été rapportées précédemment par Fox Business. Bloomberg avait précédemment rapporté que le président Trump était sur le point d’annoncer un ordre pour forcer ByteDance à vendre les activités de TikTok aux États-Unis.

Ces développements reflètent la pression croissante sur TikTok. Depuis des mois, les législateurs et l’administration Trump se demandent si l’application est susceptible d’être influencée par le gouvernement chinois, notamment en ce qui concerne les demandes potentielles de censure du matériel partagé sur la plateforme ou de partage des données des utilisateurs américains avec les responsables chinois.

« Il est bien établi à ce stade que les applications qui ont un accès granulaire aux données des utilisateurs et aux données de localisation et autres données personnelles sensibles sont très présentes dans le radar de Cfius et peuvent causer des problèmes importants de sécurité nationale », a déclaré John P. Kabaelo, un avocat qui représente les entreprises dans les examens de Cfius.

TikTok collecte généralement des quantités de données similaires à celles des autres applications de médias sociaux à partir des téléphones portables, ont déclaré les experts en sécurité. Mais Christoph Hebeisen, le directeur de la recherche en matière de renseignement de sécurité chez Lookout, une société qui se concentre sur la sécurité des appareils mobiles, a déclaré que les responsables américains sont concernés par l’application car « si la société mère est chinoise, ce qui est le cas ici, elle est soumise à la loi de sécurité chinoise ».

Il a ajouté : « Je ne pense pas qu’il soit exagéré de penser que si la Chine voulait accéder à ces données, elle aurait un moyen de le faire ».

TikTok est utilisé par plus de 800 millions de personnes dans le monde entier et est particulièrement populaire auprès des jeunes. Les utilisateurs peuvent facilement ajouter de la musique et d’autres pistes audio à leurs vidéos, qui voyagent ensuite souvent de manière virale sur Facebook et Twitter.

L’application étant de plus en plus populaire, les bureaux chinois de TikTok ont accueilli des milliers d’employés. La société a également maintenu une présence aux États-Unis, avec des bureaux à New York et Los Angeles.

En réponse à la surveillance accrue de Washington, TikTok a engagé en mai un cadre supérieur de Disney, Kevin Mayer, pour en être le directeur général. L’application s’est également engagée à révéler publiquement l’algorithme qui alimente son application.

En outre, TikTok a renforcé ses activités de lobbying à Washington. Avec l’aide d’importants investisseurs comme SoftBank et General Atlantic, elle a engagé l’ancien directeur de l’Internet Association, un groupe commercial qui représente des sociétés comme Google et Facebook, et des membres du personnel de membres éminents du Congrès.

L’entreprise a engagé plus de 35 lobbyistes, dont David J. Urban, un ancien camarade de classe de West Point du secrétaire d’État Mike Pompeo et un allié de M. Trump. Les lobbyistes de l’entreprise ont mis en avant les investisseurs américains de TikTok et l’embauche de M. Mayer.

Sentant la faiblesse, des rivaux comme Facebook se sont penchés sur la méfiance des législateurs à l’égard de la propriété chinoise de TikTok. Mark Zuckerberg, le directeur général de Facebook, a déclaré que les entreprises américaines comme la sienne souffriraient si le gouvernement les mettait en situation de désavantage concurrentiel par rapport à TikTok.

Mercredi, alors que les directeurs généraux d’Amazon, Apple, Facebook et Google ont témoigné devant le Congrès de leur pouvoir de marché, M. Mayer a défendu TikTok tout en promettant que le gouvernement américain ferait ce qu’il faut.

« L’ensemble de l’industrie a fait l’objet d’un examen minutieux, et à juste titre. Pourtant, nous avons fait l’objet d’un examen encore plus minutieux en raison des origines chinoises de l’entreprise », a-t-il déclaré dans une déclaration. « Nous pensons qu’il est essentiel de montrer aux utilisateurs, aux annonceurs, aux créateurs et aux régulateurs que nous sommes des membres responsables et engagés de la communauté américaine qui suit les lois américaines ».

Cfius a déjà ordonné à des entreprises de se défaire de leurs acquisitions. Le Congrès avait élargi le champ d’action du panel en 2018 pour inclure l’examen des transactions impliquant des « données sensibles des utilisateurs ». Ce changement a été motivé par la crainte que la propriété étrangère des données recueillies par les applications et les sites Internet ne menace la sécurité nationale.

En 2019, l’administration Trump a ordonné à une entreprise chinoise de renoncer à son contrôle de Grindr, l’application de rencontres gay, craignant que la Chine n’utilise ces informations pour faire chanter des fonctionnaires américains. La société chinoise, Beijing Kunlun Technology, a déclaré avoir conclu un accord avec Cfius en début d’année pour vendre l’application à un groupe d’investissement, San Vicente Acquisition LLC, bien que Reuters ait rapporté par la suite que l’acheteur avait des liens avec le propriétaire chinois.

https://www.nytimes.com/2020/07/31/technology/tiktok-microsoft.html

https://newsroom.tiktok.com/en-us/fair-competition-and-transparency-benefits-us-all