Parker Downey (à gauche) de Kitty Hawk et Terrance McKenna
Le programme d’accélérateur technologique AFWERX de l’US Air Force (USAF) a annoncé qu’il avait réussi, en décembre 2021, le premier vol d’un avion à décollage et atterrissage vertical électrique (eVTOL) avec un pilote de l’Air Force aux commandes à distance.
Initié en 2017, le but d’AFWERX est de trouver des moyens d’encourager l’innovation technique dans les entreprises privées en contournant la bureaucratie conventionnelle grâce à l’utilisation de contrats militaires qui ne se concentrent pas seulement sur la technologie elle-même, mais aussi sur des facteurs comme son infrastructure, sa certification, les relations inter-agences et les premières utilisations opérationnelles.
Les vols de l’avion électrique Kitty Hawk Heaviside, menés par le capitaine Terrence McKenna, pilote de la réserve de l’armée de l’air du 370e escadron d’essais en vol et responsable des essais et des expérimentations pour le programme AFWERX Agility Prime, ont eu lieu dans les installations de la Kitty Hawk Corporation à Palo Alto, en Californie.
Le Heaviside est contrôlé par la Buddy Box.
Le but de ces vols n’était pas seulement d’inscrire une première dans le livre des records. Ils étaient le résultat d’un programme de formation de quatre jours sur le contrôle à distance du Heaviside à l’aide de la Buddy Box de l’avion, qui est conçue pour agir un peu comme les voitures spéciales utilisées dans les cours de conduite, où l’étudiant contrôle le véhicule, mais l’instructeur conserve le contrôle principal et peut annuler toute commande du véhicule par l’étudiant.
Grâce à ces exercices, on espère familiariser le personnel de l’armée de l’air avec le Heaviside et améliorer l’appareil et les méthodes de formation. Ceci est particulièrement important car de nombreux modèles d’eVTOL en cours de développement ne sont pas exactement conformes à la réglementation de la FAA américaine, ce qui rend souvent difficile leur certification.
Nommé d’après l’ingénieur, physicien et mathématicien anglais Oliver Heaviside, l’eVTOL Heaviside est un avion électrique biplace doté d’une aile à balayage inversé avec six hélices inclinables à moteur électrique et un petit canard avec deux hélices.
Lorsqu’ils sont alignés pour pousser vers le bas, ces propulseurs permettent à l’avion de décoller verticalement ou d’une courte piste. Il peut atteindre une vitesse d’environ 290 km/h et a une autonomie de 160 km avec une charge de batterie. Sa masse maximale au décollage est de 400 kg, ce qui lui permet d’accueillir deux passagers pesant chacun 80 kg. Une caractéristique notable est que l’avion est très silencieux, n’émettant que 35 décibels à une altitude de 460 mètres (1 500 pieds). C’est environ 100 fois plus silencieux qu’un hélicoptère conventionnel.
Selon l’armée de l’air, la station de contrôle au sol du système permet de programmer le Heaviside avec un plan de vol complet, qu’il peut exécuter de manière autonome, bien qu’il puisse également être piloté à distance si nécessaire à l’aide de la Buddy Box.
« C’est un paradigme différent pour l’exploitation de l’avion », a déclaré Terrance McKenna. « Une chose cruciale que le contrôleur RC vous permet de faire, qu’une approche basée sur une station complètement sans pilote ou complètement contrôlée au sol ne permet pas, c’est [d’acquérir] cette intuition sur les caractéristiques de vol de l’avion qui sont si importantes [pour l’emploi opérationnel]. «
Une fois pleinement développés, le Heaviside et les véhicules similaires pourraient trouver des applications militaires et civiles, notamment le transport de blessés, l’évacuation de territoires hostiles, la livraison de marchandises, la fourniture de services de premiers soins et de services médicaux, la lutte contre les incendies et les missions de recherche et de sauvetage dans des zones reculées.
