Le prototype d’implant vestibulaire multicanaux, qui fonctionne en conjonction avec un détecteur de mouvement monté sur la tête
Si une personne souffre d’une hypofonction vestibulaire bilatérale, cela signifie que son oreille interne ne maintient pas correctement son équilibre sensoriel. Par conséquent, la personne est très facilement étourdie. Un nouvel implant semble toutefois contourner le problème, réduisant ainsi considérablement les vertiges.
L’hypofonction vestibulaire bilatérale (HVB) peut être une condition très gênante, car elle fait trébucher la personne qui en souffre et l’oblige à faire des mouvements de va-et-vient lorsqu’elle marche. Non seulement cela l’incommode beaucoup et lui donne un sentiment de gêne, mais cela l’expose aussi à un risque élevé de chute.
Même lorsqu’une personne atteinte de HVB reste assise, les seuls mouvements de sa tête provoquent une vision floue et des sauts. Il est donc conseillé aux personnes atteintes de ne pas effectuer d’activités telles que la conduite automobile, dans lesquelles leur vertige pourrait mettre en danger leur propre vie ou celle d’autres personnes.
Le traitement consiste généralement à effectuer des exercices de rééducation vestibulaire et à éviter les médicaments susceptibles d’endommager l’oreille interne ou de supprimer les fonctions cérébrales. Malheureusement, ces mesures ne font pas toujours une grande différence.
À la recherche d’une alternative plus efficace, les scientifiques de la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins ont commencé par modifier un implant cochléaire existant. Normalement, l’appareil aiderait les personnes sourdes à entendre en stimulant le nerf cochléaire. Mais après avoir été modifié, il a plutôt stimulé le nerf vestibulaire de l’oreille interne, situé à proximité.
Le moment et l’intensité de ses impulsions électriques stimulantes étaient dictés par un détecteur de mouvement relié, monté sur la tête de la personne. Ainsi, chaque fois que la tête bougeait, soit seule, soit dans le cadre d’une activité corporelle comme la marche, l’implant était déclenché pour stimuler le nerf vestibulaire défectueux. Chez une personne sans HBV, ce nerf se déclenchait de lui-même, en réponse aux mouvements de la tête.
Pour l’étude, huit patients atteints de HBV ont reçu un implant placé chirurgicalement dans une oreille, et ont été équipés d’un détecteur de mouvement. Lorsque les volontaires ont été évalués six mois, puis un an plus tard, on a constaté qu’ils s’étaient considérablement améliorés dans quatre des cinq mesures de la posture et de la démarche, ainsi que dans leurs propres résultats.
Cela dit, les huit sujets testés ont subi une perte d’audition dans une oreille. Cinq d’entre eux étaient toujours capables d’utiliser un téléphone sans utiliser d’appareil auditif, mais les trois autres ne l’étaient pas. Néanmoins, les scientifiques sont dans l’ensemble assez satisfaits des résultats.
« L’amélioration des performances sur les tests cliniques standardisés d’équilibre et de marche a été remarquable », déclare la candidate au doctorat Margaret Chow, qui a dirigé l’étude avec le Dr Charley Della Santina. « Ce qui est encore plus gratifiant, c’est que nos patients ont pu reprendre des activités qui enrichissent leur vie quotidienne, comme faire de l’exercice, faire du vélo, jardiner ou danser au mariage de leur fille ».
Cette recherche est décrite dans un article récemment publié dans le New England Journal of Medicine.
Il convient de noter qu’une équipe du centre médical de l’université de Washington a déjà mis au point un implant d’oreille interne pour traiter la maladie de Ménière, qui est l’une des causes de la HBV.
