Les chercheurs ont examiné des échantillons prélevés sur des arbres des Pyrénées espagnoles et ont constaté que les arbres à croissance plus rapide ont tendance à mourir plus jeunes que ceux qui poussent plus lentement

Alors que l’activité humaine rejette continuellement du dioxyde de carbone dans l’atmosphère, la Terre fait de son mieux pour tout stocker dans les océans et les forêts. Mais de nouvelles recherches menées par l’Université de Cambridge ont montré que les forêts pourraient ne pas être un puits de carbone aussi utile que nous le pensions. L’équipe a découvert qu’un climat qui se réchauffe accélère la croissance des arbres et les fait mourir plus jeunes, libérant ainsi plus tôt le carbone qu’ils ont capturé dans l’air.

L’un des arguments les plus courants contre les dangers du changement climatique est que plus de CO2 dans l’air est bon pour les plantes, qui capturent le gaz et le stockent dans leurs cellules. C’est vrai jusqu’à un certain point – on a constaté que les jeunes arbres poussent plus vite à mesure que les températures se réchauffent et qu’il y a plus de dioxyde de carbone dans l’air. On pense que l’écologisation de la Terre avec plus d’arbres pourrait aider à compenser une partie de l’augmentation des émissions de CO2, mais la nouvelle étude montre que cela pourrait ne pas fonctionner aussi bien que nous l’aurions souhaité.

« Le réchauffement de la planète accélère la croissance des plantes et l’on pense donc que planter plus d’arbres permettra d’éliminer davantage de carbone de l’atmosphère « , explique Ulf Büntgen, l’auteur principal de l’étude. « Mais ce n’est que la moitié de l’histoire. L’autre moitié n’a pas été prise en compte : que ces arbres à croissance rapide retiennent le carbone pendant des périodes plus courtes. »

Les chercheurs ont examiné des échantillons de 1768 arbres, vivants et morts, provenant de différentes forêts. Cela comprend plus de 1100 pins des Pyrénées espagnoles et 660 mélèzes sibériens de l’Altaï russe. Des carottes ont été prélevées sur des arbres vivants, tandis que des disques entiers ont pu être obtenus sur des arbres morts, ce qui a donné aux chercheurs une fenêtre sur la vitesse de croissance des arbres et la durée de leur vie dans des conditions climatiques différentes au cours des 2000 dernières années.

L’équipe a constaté que les arbres poussaient plus lentement par temps froid, mais que cela les rendait plus forts, ce qui leur permettait de vivre beaucoup plus longtemps. D’autre part, les arbres qui poussaient plus vite au cours de leurs 25 premières années de vie avaient tendance à mourir beaucoup plus tôt. Cette association s’est avérée vraie pour les arbres vivants et morts dans les deux zones.

« Nous voulions tester l’hypothèse  » vivre vite, mourir jeune « , et nous avons découvert que pour les arbres dans les climats froids, cela semble être vrai « , précise Ulf Büntgen. « Nous contestons certaines hypothèses de longue date dans ce domaine, qui ont des implications pour la dynamique du cycle du carbone à grande échelle. »

Si tel est le cas, cela pourrait ajouter une autre boucle de rétroaction à un monde qui se réchauffe et qui est déjà un réseau complexe de cycles vicieux. Plus de CO2 dans l’air signifierait que les forêts croissent plus vite et meurent plus jeunes, libérant leur carbone stocké dans l’atmosphère pour réchauffer davantage la planète et faire croître les forêts encore plus vite.

https://www.nature.com/articles/s41467-019-10174-4

https://www.cam.ac.uk/research/news/amount-of-carbon-stored-in-forests-reduced-as-climate-warms