Traditionnellement, les robots sont soit aéroportés, soit terrestres – il n’y a pas beaucoup de chevauchement. Mais les chercheurs de l’Université de Northeastern au Royaume-Uni ont maintenant construit un robot qui peut faire les deux, marcher sur deux jambes avant de sauter et de voler sur de courtes distances pour surmonter les obstacles sur son chemin.

Le premier indice de l’agilité du robot n’est peut-être que son nom. L’équipe de Northeastern appelle le petit bonhomme « LEONARDO », dans l’un des plus grands tronçons jamais réalisés pour un acronyme – apparemment il s’agit de LEg ON Aerial Robotic DrOne.

Léo, qui mesure environ 0,8 m de haut, a une posture de « marcheur comme un poulet », avec un corps perché sur ses deux jambes maigres. Pour lui donner un bon équilibre de force et de légèreté, Leo est fait principalement de fibre de carbone et ne pèse apparemment que 2,7 kg.

Mais ce n’est que la moitié de l’équation – Leo a aussi une paire de propulseurs sur les côtés qui sont assez forts pour le laisser voler. Il ne sera pas aussi maniable dans les airs qu’un vieux drone ordinaire, mais ce n’est pas vraiment le but. Au lieu de cela, les propulseurs de Leo sont conçus pour lui donner plus de temps « dans les airs » après un saut, lui permettant de sauter par-dessus les obstacles et d’atterrir en toute sécurité sur l’autre côté.

« L’idée n’est pas de créer un quadcoptère « , explique Alireza Ramezani, chercheur principal du projet. « L’idée est d’avoir une machine capable d’utiliser ses jambes et ses propulseurs pour, par exemple, améliorer sa capacité de saut. »

Ces propulseurs peuvent aussi aider le robot à garder son équilibre. Bien que cela nous semble sans effort, il est plus difficile que vous ne le pensez d’empêcher un robot bipède de tomber en avant sur un terrain accidenté ou juste à l’occasion d’une brise légère. Après tout, il y a tout juste cinq ans, les robots ATLAS de Boston Dynamics trébuchaient comme des ivrognes – maintenant ils courent dans les bois, font des parcours et même des backflips comme des pros. Leo pourrait faire preuve d’une stabilité similaire en tirant le propulseur d’un côté s’il commence à basculer de cette façon.

Leo n’est pas nécessairement le premier robot capable de marcher et de voler – il y a quelques années, une équipe de l’EPFL a construit un robot de type chauve-souris qui pouvait aussi se déplacer sur terre. Mais celui-là était surtout un drone qui pouvait ramper, ce qui le rendait presque 100% l’opposé à Leo car il était plus à l’aise dans les airs que sur le sol.

Bien que Leonardo n’en soit qu’à ses débuts, les chercheurs disent que des robots comme lui pourraient un jour être utilisés pour l’exploration, y compris sur d’autres planètes.

« À ce stade, je considère que c’est une très bonne plateforme pour aller plus avant dans la robotique agile « , explique Alizera Ramezani. « Pensez à un robot qui ne tombe jamais : Il peut négocier un terrain accidenté, il peut voler, il peut sauter. Un système ultra-capable. Plus tard, on pourra utiliser une machine comme celle-ci pour l’exploration. »

http://news.northeastern.edu/2019/01/22/some-robots-walk-others-fly-he-built-one-that-can-do-both/