L’automatisation et le contrôle des données qui en résultent soulèvent des questions sur le rôle des agriculteurs humains.

DEERE & CO. a aidé à mécaniser l’agriculture en 1837 avec la première charrue en acier à succès commercial. Mardi, l’entreprise a dévoilé une machine qui pourrait s’avérer tout aussi transformatrice : un tracteur entièrement autonome. Le nouveau tracteur 8R de John Deere utilise six paires de caméras stéréo et une intelligence artificielle avancée pour percevoir son environnement et naviguer. Il peut se diriger seul vers un champ lorsqu’on lui donne un itinéraire et des coordonnées, puis labourer le sol ou semer des graines sans instructions, en évitant les obstacles au fur et à mesure. Un agriculteur peut donner de nouvelles commandes à la machine à l’aide d’une application pour smartphone.

Certains tracteurs fonctionnent déjà de manière autonome, mais uniquement dans des situations limitées, en suivant un itinéraire défini par GPS, par exemple, sans possibilité de contourner les obstacles. D’autres présentent une autonomie limitée qui oblige toujours un agriculteur à s’asseoir derrière le volant.

« C’est un changement monumental », a déclaré Jahmy Hindman, directeur de la technologie de Deere, à propos de la nouvelle machine, révélée au Consumer Electronics Show 2022 à Las Vegas. « Je pense que c’est tout aussi important que la transition du cheval au tracteur. »

Les tracteurs autonomes pourraient aider les agriculteurs à économiser de l’argent et à automatiser des travaux menacés par une pénurie persistante de main-d’œuvre agricole . Mais automatiser davantage l’agriculture et ajouter l’IA peuvent également susciter un débat sur le remplacement des travailleurs ainsi que sur la propriété et l’utilisation des données qu’elle génère.

La société n’a pas dit combien coûtera le nouveau tracteur; ses modèles actuels les plus chers peuvent coûter jusqu’à 800 000 $ . Jahmy Hindman dit que la société explore plusieurs modèles possibles, y compris un plan d’abonnement.

L’autonomie s’est glissée dans les tracteurs et autres équipements agricoles depuis des décennies, les avancées récentes s’appuyant sur les progrès réalisés dans la robotique et les voitures autonomes.

Le 8R entièrement autonome s’appuie sur des algorithmes de réseau neuronal pour donner un sens aux informations transmises par ses caméras. John Deere collecte et annote les données nécessaires à la formation de ces algorithmes depuis plusieurs années.

Une approche similaire de l’IA est utilisée par les entreprises qui construisent des voitures autonomes. Tesla, par exemple, collecte des données via ses voitures qui sont utilisées pour perfectionner son système de conduite autonome Autopilot . Et bien qu’un champ vide pose moins de problèmes qu’une intersection urbaine très fréquentée, Jahmy Hindman admet que, comme pour les voitures autonomes, le système peut avoir des difficultés à voir son environnement dans des conditions météorologiques extrêmes telles que la neige ou la pluie.

Qin Zhang , directeur du Center for Precision & Automated Agricultural Systems à l’Université de l’État de Washington, qui a précédemment travaillé sur un prototype de tracteur autonome avec un financement de John Deere, affirme que les problèmes techniques semblent avoir été en grande partie résolus. Mais il dit que certains agriculteurs peuvent trouver le système trop coûteux ou trop difficile à programmer.

John Deere a intégré plus d’IA et d’autonomie dans ses produits au cours de la dernière décennie. En août, la société a déclaré avoir payé 250 millions de dollars pour acquérir Bear Flag Robotics , une startup qui rénove les tracteurs pour les rendre plus autonomes. En 2017, il a payé 305 millions de dollars pour acheter Blue River Technology , qui rend les robots capables d’identifier et d’éliminer les plantes indésirables à l’aide d’un jet d’herbicide de haute précision.

Le nouveau tracteur 8R signale peut-être un changement plus important dans les ambitions de Deere. Il transforme non seulement le produit le plus emblématique de l’entreprise en un robot capable ; il fournit également un cercle vertueux pour former de nouveaux algorithmes d’IA et développer de nouveaux produits.

Jahmy Hindman dit que le système collectera des données sur le sol au fur et à mesure qu’il s’éloigne. Ces informations seront utilisées pour peaufiner ses algorithmes, aider à améliorer les performances et fournir aux agriculteurs de nouvelles informations sur la meilleure façon de travailler leur terre.

Cela inquiète certains agriculteurs et étudiants en agriculture. Christopher Kitts , professeur qui dirige un programme de robotique de terrain à l’Université de Santa Clara et étudie l’automatisation agricole, affirme que les données collectées par les tracteurs autonomes pourraient être si utiles aux agriculteurs que Deere pourrait facturer un supplément pour y accéder. Cela pourrait également rendre plus difficile la concurrence pour les rivaux.

Kevin Kenney, un ingénieur agronome qui a critiqué les limites de Deere sur la capacité des agriculteurs à réparer leur propre équipement, estime que l’IA et l’autonomie pourraient en fin de compte également donner aux agriculteurs moins de contrôle sur leurs opérations. Ils pourraient devenir de plus en plus dépendants de Deere, dit-il, et moins capables de prendre des décisions critiques s’ils doivent s’appuyer sur une application pour leur dire quoi faire. « Je suis tout à fait pour l’innovation, et je pense que John Deere est une sacrée entreprise, mais ils essaient d’être le Facebook de l’agriculture », dit-il.

En fin de compte, précise Kevin Kenney, Deere n’a peut-être même pas besoin d’agriculteurs, envoyant des tracteurs autonomes pour gérer des « fermes robotiques » à grande échelle.

Jahmy Hindman assure que de telles craintes sont infondées en raison de la pénurie de main-d’œuvre agricole et parce que les agriculteurs en bénéficieront à mesure que le nouveau tracteur s’améliorera et gagnera en fonctionnalités. Il dit que les agriculteurs peuvent choisir de ne pas partager de données.

Mais il convient que le fermier n’est plus inextricablement lié à son équipement. « Nous avons maintenant compris comment découpler la main-d’œuvre de la machine », dit-il. Contrairement à l’époque de la charrue, l’agriculteur n’est même pas strictement nécessaire.

https://www.wired.com/story/john-deere-self-driving-tractor-stirs-debate-ai-farming/