L’une des premières entreprises à avoir créé une constellation de satellites en orbite basse pour fournir un réseau de données ici sur Terre est désormais opérationnelle : Swarm, qui exploite désormais 81 de ses satellites en orbite, a annoncé aujourd’hui que son service de réseau est disponible en direct pour les clients professionnels.
Fondée en 2017 par la PDG Sara Spangelo et le directeur technique Ben Longmier, Swarm a accompli beaucoup de choses en relativement peu de temps, avec en point d’orgue le lancement récent de 36 de ses petits satellites lors du premier lancement de la fusée SpaceX à la fin du mois dernier. Maintenant que tous ces satellites sont en ligne et opérationnels, Swarm est en mesure de fournir une couverture complète du réseau mondial, avec la possibilité de se connecter à des appareils connectés sur son réseau jusqu’à plusieurs fois par jour.
L’offre de Swarm utilise des modems intégrés également conçus et fabriqués par la société – le Swarm Tile, un modem minuscule et peu puissant conçu pour une compatibilité maximale. Le réseau est de faible puissance et de faible largeur de bande, ce qui signifie qu’il convient parfaitement aux situations qui nécessitent des transferts de données relativement peu importants, mais à une fréquence régulière sur de très longues durées.
Cela décrit un large éventail de cas d’utilisation, notamment dans le transport maritime, la logistique, l’agriculture et d’autres déploiements de l’Internet des objets (IoT). L’étendue de leur clientèle a en fait été une surprise, et a largement dépassé la vision initiale du démarrage.
« Nous avons en fait commencé avec le cas de l’utilisation de conteneurs […] nous avons beaucoup parlé du nombre de conteneurs et de navires dans le monde », précise Sara Spangelo dans une interview.
« Nous savions aussi que la logistique, les camions et l’agriculture seraient probablement des marchés intéressants. Mais je suis franchement surpris non seulement du nombre de secteurs verticaux auxquels cela s’applique – il y en a beaucoup plus dans l’agriculture, le développement mondial et le secteur maritime que ce que j’avais probablement prévu – mais aussi du nombre de cas d’utilisation au sein de ces industries ».
Les satellites du réseau IoT de Swarm sont de la taille d’un sandwich.
Sara Spangelo fait référence à l’ampleur du besoin de surveillance dans les industries desservies par Swarm. Ainsi, un client dans le secteur de l’énergie verte ne voudrait pas seulement surveiller la quantité d’énergie produite par ses turbines, mais aussi surveiller le réseau pour l’énergie sortante et entrante. Et dans l’agriculture, les fermes industrielles pourraient vouloir surveiller les niveaux d’humidité du sol, mais aussi intégrer la connectivité Swarm dans chaque camion et tracteur en fonctionnement afin de surveiller leurs actifs et leur emplacement. Elle dit également que verticalement, elle a été surprise de découvrir combien de possibilités existent pour les réseaux à faible bande passante dans la construction, l’exploitation minière et la défense.
À ce stade, l’objectif de Swarm est strictement commercial, mais Sara Spangelo a déclaré que des personnes ont même contacté l’entreprise pour voir si elles pouvaient acheter une Swarm Tile et l’utiliser avec une application avec leur téléphone pour fournir une connectivité de base en cas d’urgence pendant une randonnée. Elle dit qu’ils n’en sont pas encore au stade où ils ont un produit commercialement disponible pour les consommateurs, mais c’est une idée sur laquelle ils travaillent.
L’un des aspects clés du modèle commercial de Swarm est le caractère abordable : Son service est disponible pour seulement 5 $ par mois par appareil connecté (avec un coût unique de 119 $ pour chaque Swarm Tile elle-même), ce qui est bien inférieur à tout autre service par satellite disponible aujourd’hui. Selon Sara Spangelo, cela signifie qu’ils voient de nouveaux clients, non seulement sous la forme de commutateurs d’autres fournisseurs de réseaux satellitaires, mais aussi d’entreprises entièrement nouvelles dans le domaine de la connectivité par satellite – et pour certaines d’entre elles, cela change ce qui est possible à un niveau fondamental.
« Prenez aux vignobles – c’est un type de culture à haut rendement », a-t-elle déclaré. « Les gens veulent surveiller très précisément l’humidité et le sol. Traditionnellement, ils n’ont pu le faire qu’à portée de la cellule. Pensez donc à Sonoma et la Napa Valley, où la connectivité cellulaire est en fait très mauvaise, à cause des collines. Maintenant, avec Swarm, vous pouvez avoir une connectivité dans ces régions en dehors de la cellule, et fournir cette valeur, ainsi que de bien meilleures connaissances et analyses des données des utilisateurs pour prendre des décisions commerciales bien plus éclairées, économiser l’eau, économiser l’énergie, économiser toutes ces choses ».
Certains de ces nouveaux cas d’utilisation comprennent des projets tels que la surveillance de conditions météorologiques et climatiques plus limitées pour tenter d’aider aux efforts de contrôle et de maîtrise des incendies de forêt, ainsi que le suivi détaillé de la chaîne du froid nécessaire au transport sûr et efficace des vaccins COVID-19. Selon Sara Spangelo, c’est l’un des aspects les plus passionnants de l’arrivée de Swarm à ce stade de commercialisation – voir quelles sont les nouvelles opportunités possibles qui ne pouvaient tout simplement pas être réalisées auparavant.
