Un petit essai de phase 2 a révélé que de faibles doses de protoxyde d’azote peuvent soulager rapidement les symptômes de la dépression grave pendant environ deux semaines.
Un essai clinique de phase 2 a révélé qu’une séance de traitement de 60 minutes avec le protoxyde d’azote peut apporter des améliorations significatives et rapides chez les patients souffrant de dépression résistante au traitement, et la recherche indique que ces avantages peuvent durer au moins deux semaines.
Depuis sa découverte à la fin du 18e siècle, le protoxyde d’azote a joué un rôle important dans l’histoire de l’anesthésie. Peut-être mieux connu pour son utilisation en dentisterie, il est souvent appelé de manière anecdotique « gaz hilarant » en raison de la nature de sa sédation euphorique lorsqu’il est administré à de faibles concentrations.
Au cours des dernières années, les qualités antidépressives rapides de la kétamine, un autre ancien anesthésique, ont été découvertes et on pense qu’elles sont dues au blocage d’un récepteur protéique dans le cerveau appelé N-méthyl-D-aspartate (NMDA). En 2014, une équipe de chercheurs s’est demandé si le protoxyde d’azote pouvait avoir le même effet antidépresseur, car il a une action similaire sur le cerveau.
Un premier essai de preuve de concept a offert des indices convaincants que le gaz pouvait effectivement soulager rapidement les symptômes de la dépression. Des recherches préliminaires ultérieures ont suggéré que le gaz pourrait également traiter le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) et l’alcoolisme.
Cette nouvelle étude visait à déterminer si des doses de protoxyde d’azote plus faibles que celles testées précédemment étaient efficaces contre la dépression, et si les effets bénéfiques d’un traitement unique duraient plusieurs semaines. Chacun des 24 sujets recrutés pour l’essai a suivi trois séances de traitement, d’une heure chacune, espacées d’un mois. En plus d’une séance placebo où ils n’ont respiré que de l’oxygène, les sujets ont testé des concentrations de protoxyde d’azote de 25 % et 50 %.
Les chercheurs ont constaté que 85 % des sujets ont vu leurs symptômes de dépression s’améliorer de manière significative après une seule séance de protoxyde d’azote et, surtout, que la dose la plus faible était presque aussi efficace que la dose la plus élevée, mais avec beaucoup moins d’effets secondaires négatifs.
« Certains patients éprouvent des effets secondaires – il s’agit d’un petit sous-ensemble, mais c’est très réel – et le principal est que certaines personnes ont des nausées », explique Charles Conway, cochercheur principal de l’essai. « Mais dans notre étude, ce n’est que lorsque les patients ont reçu la dose de 50 % qu’ils ont eu des nausées. Lorsqu’ils ont reçu une dose de 25 % de protoxyde d’azote, personne n’a eu de nausées. Et cette dose inférieure était à peu près aussi efficace que la dose supérieure pour soulager la dépression. »
Selon Peter Nagale, chercheur principal de l’essai, la durée de l’effet du traitement est une autre découverte intéressante. Les recherches précédentes n’avaient suivi les participants que pendant 24 heures au maximum, alors que cette étude a révélé que les effets antidépresseurs d’un seul traitement au protoxyde d’azote duraient entre deux et quatre semaines.
« La réduction des effets secondaires était inattendue et assez radicale », déclare Peter Nagele, « mais ce qui est encore plus intéressant, c’est que les effets après une seule administration ont duré deux semaines entières. Cela n’avait jamais été démontré auparavant. C’est une découverte très cool ».
Comme il s’agit d’une toute nouvelle modalité de traitement de la dépression, il reste encore beaucoup de travail à faire pour comprendre les modes d’administration les meilleurs et les plus sûrs. Cependant, Peter Nagele et Conway pensent que l’oxyde nitreux pourrait avoir une place utile dans l’avenir de la thérapie de la dépression, notamment en tant que traitement rapide pour les patients gravement déprimés confrontés à la suicidalité.
« L’un des avantages potentiels du protoxyde d’azote, par rapport à la kétamine, est que, comme il s’agit d’un gaz volatil, ses effets anesthésiques s’estompent très rapidement », explique Conway. « C’est similaire à ce qui se passe dans le cabinet d’un dentiste lorsque les gens rentrent chez eux en voiture après s’être fait arracher une dent. Après un traitement à la kétamine, les patients doivent être observés pendant deux heures après le traitement pour s’assurer qu’ils vont bien, puis ils doivent demander à quelqu’un d’autre de les conduire. »
