La dégradation des terres a un impact sur les terres agricoles du monde entier, affectant près de 40 % de la population mondiale. Inverser ce processus et restaurer la pleine productivité de ces terres cultivées et pâturages est un énorme défi auquel l’humanité est confrontée, d’autant plus que la sécheresse induite par le changement climatique s’installe de plus en plus sur les terres arides et semi-arides.
Au Mexique, un petit agriculteur diplômé universitaire a proposé une solution innovante non testée qui non seulement restaure la productivité des terres dégradées, mais améliore également considérablement le stockage du carbone dans le sol, fournit une nouvelle culture précieuse et offre même un régime d’espoir pour les diabétiques.
Le processus utilise deux plantes que l’on trouve couramment sur les terres semi-arides et qui poussent bien dans des conditions de sécheresse : l’agave et le mesquite. Les deux sont cultivés en association, puis l’agave est fermenté et mélangé avec le mesquite pour produire un fourrage excellent, peu coûteux et très commercialisable pour les animaux de pâturage.
La nouvelle technique connaît du succès au Mexique et pourrait être appliquée aux terres dégradées du monde. C’est, selon un expert, « l’un des programmes de régénération des sols les plus sur Terre… déployés sur des terres dégradées, essentiellement surpâturées et impropres à la culture, sans irrigation ni intrants chimiques requis.
La dégradation des terres est reconnue comme l’un des problèmes environnementaux les plus urgents au monde, avec environ un quart de la superficie totale du monde déjà dégradé, selon le Fonds pour l’environnement mondial (FEM). Ce changement défavorable de l’utilisation des terres a gravement nui aux moyens de subsistance de plus de 3 milliards de personnes, soit près de 40 % de la population mondiale, tout en exacerbant le changement climatique en raison de la libération de carbone et d’oxyde nitreux longtemps séquestrés dans le sol, un puissant gaz à effet de serre , dans le atmosphère.
Le pire est peut-être à venir. Les scientifiques avertissent que 24 milliards de tonnes de sol fertile sont perdues chaque année, en grande partie à cause de pratiques agricoles non durables. Si cette tendance se poursuit, disent-ils, 95% de la surface terrestre de la Terre pourrait être dégradée d’ici 2050 – une situation dangereusement insoutenable.
Cependant, des solutions pratiques existent, selon Gary Nabhan, professeur à l’Université de l’Arizona et l’un des plus grands experts mondiaux de l’agriculture sur les terres arides. « Au cours des 50 dernières années, la plupart des projets de développement rural descendants ont terriblement échoué », explique-t-il. « Mais il y a des gars qui essaient de nouvelles idées en marge de l’agriculture conventionnelle, d’où viennent toutes les innovations durables en agriculture. Nous devons les écouter. »
Une femme s’occupant d’un agave sur les terres dégradées du Mexique. Lorsque l’agave atteint cette taille, les plantes nécessitent un entretien. La femme taille des pencas vieux et endommagés, en enlevant la « progéniture » afin que la plante mère conserve de l’énergie. Elle plante ensuite les semis ailleurs. Image reproduite avec l’aimable autorisation d’Alejandro Vasconcelos.
Les temps troublés sont la mère de l’invention
Une telle solution est en train d’émerger dans l’État de Guanajuato, dans le centre du Mexique. De nouvelles idées sont certainement nécessaires dans ce pays d’Amérique latine alors qu’il fait face à une grave sécheresse induite par le changement climatique, qui affecte actuellement 85 % du pays. Ces dernières semaines, les pluies ont apporté un certain soulagement à Guanajuato, bien que de nombreuses autres régions du pays restent desséchées.
Mais même lorsque les précipitations finiront par s’étendre au reste du Mexique, les perspectives pour les petits agriculteurs ne sont pas bonnes. Selon Rafael Sánchez, expert en eau à l’Université autonome de Chapingo, les aquifères sont complètement épuisés. « Je ne doute pas qu’en 2022 il y aura une crise, une grande crise », a-t-il prévenu, anticipant des troubles sociaux.
Les familles d’agriculteurs, dont beaucoup travaillent sur des terres communales, appelées ejidos, sont les plus durement touchées par l’aggravation de la sécheresse au Mexique. La plupart des ejidos sont déjà économiquement non viables, et pour certains, une nouvelle sécheresse pourrait être la goutte d’eau.
De plus en plus d’agriculteurs pourraient être contraints de quitter leurs terres, les hommes entreprenant le dangereux voyage vers le nord jusqu’à la frontière américaine désormais fermée dans l’espoir de gagner de l’argent à envoyer chez eux, tandis que les femmes, les personnes âgées et les enfants luttent contre des fermes défaillantes. Sans les envois de fonds de la famille aux États-Unis, bon nombre de ces fermes auraient fait faillite depuis longtemps.
Plus tôt cette année, les membres de la communauté Ejido Los Toriles ont passé une journée à La Huizachada, l’ejido appartenant à Doña Juana (vêtue de rose), pour assister à un atelier sur « La prévention, la détection et le traitement des parasites et des maladies de l’agave ». L’événement a été organisé par un groupe communautaire, Somos Mezcaleros, et dirigé par l’agriculteur et agronome Alejandro Vasconcelos. Image reproduite avec l’aimable autorisation d’Alejandro Vasconcelos.
Maintenant, une nouvelle initiative offre une voie à suivre pour ces familles. Ce n’est pas l’idée d’une entreprise de haute technologie ou d’un gouvernement, mais d’un agriculteur local, José Flores Gonzalez, qui, avec ses deux frères, exploite une ferme dans la municipalité de Luis de La Paz, qui borde San Miguel de Allende. Leur ferme couvrait autrefois 1 000 hectares (environ 2 500 acres), mais peu à peu, la famille a été obligée de vendre des parcelles, jusqu’à ce qu’il leur reste un dixième de sa taille d’origine.
Comme tant d’autres, les trois frères ont cherché un emploi loin de leur ferme. Flores Gonzalez a étudié le génie mécanique et est devenu maître de conférences dans une université locale.
Au fil des années, la dégradation des terres et la situation de sécheresse dans la vaste région semi-aride se sont aggravées. Avec peu d’options, les familles ont surpâturé leurs pâturages, essayant d’extraire les moyens de subsistance qu’elles pouvaient – usant encore plus la terre. Francisco Peyret, directeur de l’environnement et du développement durable de la municipalité de San Miguel de Allende, a déclaré que l’ampleur de la catastrophe est évidente pour tout le monde : « Certaines zones autour d’ici ont l’air d’être sur Mars. Ils n’ont vraiment pas de terre. »
Cultiver partout : « Le fourrage le moins cher du monde »
Flores Gonzalez a déploré une situation qui était devenue désespérée non seulement pour sa famille mais aussi pour ses voisins. Mais il ne désespérait pas. Au lieu de cela, il a travaillé pour tirer parti de sa formation universitaire et exploiter les habitudes de croissance particulières des quelques plantes rustiques qui fleurissent sur les terres arides et dégradées de la région. Finalement, il a trouvé un moyen de restaurer l’écosystème et de relancer potentiellement l’économie de la communauté agricole paysanne.
Ronnie Cummins, fondateur de l’Organic Consumers Association – qui passe aujourd’hui la majeure partie de l’année à San Miguel de Allende à travailler avec Via Orgânica, la branche mexicaine de l’ONG Regeneration International – se souvient de son enthousiasme soudain lorsqu’il a réalisé ce que Flores Gonzalez avait imaginé.
« Nous animions un atelier sur le compost » en 2019, se souvient Cummins. « Par la suite, un scientifique, Juan Frias, est venu me voir et m’a dit que trois frères avaient mis au point un nouveau système révolutionnaire de culture intercalaire d’agave avec des arbres mesquites pour produire « le fourrage le moins cher du monde », qui était également capable de séquestrer « le carbone de l’air. » Cela semblait presque trop beau pour être vrai, mais Flores Gonzalez avait découvert quelque chose de tout à fait nouveau.
Ronnie Cummins devant des plants d’agave que son organisation, Via Orgânica, la branche mexicaine de Regeneration International, encourage les paysans à cultiver. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Via Orgânica.
L’agave et le mesquite sont tous deux des plantes indigènes communes aux terres semi-arides du Mexique. Les populations autochtones utilisent l’agave peut-être depuis des millénaires, en faisant des boissons alcoolisées, telles que la tequila, le pulque et le mescal. Les gousses de mesquite ont traditionnellement été utilisées pour faire de l’atole , une boisson populaire pendant les festivités du Jour des Morts au Mexique.
Les deux plantes survivent dans le désert de manières très différentes. Les agaves, connus sous le nom de maguey au Mexique, ont un système racinaire peu profond et tirent l’humidité directement de l’air, la stockant dans leurs feuilles épaisses et épineuses, appelées pencas. Contrairement à beaucoup de plantes, elles absorbent la majeure partie de leur dioxyde de carbone la nuit. Cela signifie que beaucoup moins d’eau s’évapore des feuilles par transpiration, permettant à la plante de produire des quantités importantes de biomasse, même dans des conditions de disponibilité en eau très restreinte et de sécheresse prolongée.
En revanche, les mesquites, nom commun de plusieurs plantes du genre Prosopis, ont des racines extrêmement longues et recherchent l’eau en profondeur. En tant que légumineuse, elles sont l’une des rares plantes du désert à capter l’azote de l’air et sont ainsi capables de reconstituer la fertilité des sols.
Les agaves contiennent des saponines et des lectines hautement indigestes, développées par la nature pour protéger les plantes des prédateurs, de sorte que les agriculteurs n’ont jamais pu faire en sorte que leurs animaux mangent facilement les pencas. Au mieux, ils les ont séchés, perdant ainsi tous les précieux nutriments contenus dans le liquide de leurs feuilles, puis ont mélangé le reste de la matière végétale avec d’autres fourrages.
Une semaine après avoir rencontré Frias, Cummins et d’autres de Via Orgânica ont observé un groupe de moutons et de chèvres engloutir des pencas et des cosses de mesquite à la ferme de Flores Gonzalez. « Ils le mangeaient comme si c’était un bonbon. C’était incroyable! » s’exclame-t-il.
Lorsqu’il a visité plus tard la ferme, Gary Nabhan était tout aussi stupéfait. Il se souvient : « Avant même de pouvoir ouvrir les portes, les chiens de berger sont entrés et [même eux] ont commencé à manger de l’agave et du mesquite fermentés et, une fois les portes ouvertes, il y avait une frénésie alimentaire. Le bétail a tellement aimé ça !
L’explication du changement extraordinaire du comportement alimentaire est une nouvelle utilisation d’un processus presque aussi ancien que l’agriculture. Flores Gonzalez avait découvert que la fermentation pouvait transformer les pencas d’agave en un fourrage digestible. « Ils hachent finement les pencas et les mettent dans des contenants scellés pendant un mois ou un mois et demi. Les pencas fermentent et deviennent digestes », explique Cummins. « Ces agriculteurs avaient compris quelque chose que personne d’autre n’avait jamais fait, y compris les autochtones. »
La méthode de Flores Gonzalez, qu’il appelle le système agroforestier Zamarripa, associe l’agave au mesquite. Cummins dit que les deux plantes poussent bien ensemble : « Le mesquite, ou d’autres arbres fixateurs d’azote tels que l’huizache ou l’acacia, fixent l’azote et les nutriments dans le sol et l’agave s’en sert pour pousser et produire des quantités importantes de fourrage animal. . «
Les plantes n’ont même pas besoin d’être irriguées, un énorme avantage. Guanajuato ne reçoit que 500 millimètres (20 pouces) de précipitations au cours d’une «saison des pluies» moyenne de juillet à octobre. Cela est suivi de huit mois avec peu ou pas de pluie. La plupart des agriculteurs se contentent de la pluie qu’ils peuvent collecter et stocker.
L’approvisionnement abondant en ingrédients de base et la simplicité du nouveau processus rendent le fourrage extrêmement bon marché, ne coûtant que 5 cents US par kilogramme à produire (environ 2 cents par livre), bien moins cher que les agriculteurs de luzerne ou de foin utilisent souvent pour le fourrage. Il est important de noter que le processus agave-mesquite est un grand pas vers la viabilité de l’agriculture paysanne à petite échelle dans le Mexique semi-aride. Et en prime, cela pourrait réduire l’exode des réfugiés climatiques affluant vers les États-Unis
José Flores González à côté d’un agave avec sa famille.
En 2019 et 2020, des membres de la communauté Ejido Los Toriles — aidés par un spécialiste de la communauté, de la gestion, de la récupération des sols et du reboisement — ont construit des barrières en pierre, appelées gaviones. Ces barrières empêcheront le ruissellement du bassin versant après de fortes pluies, permettant à la terre et à la végétation de commencer à s’accumuler dans le gavion, entraînant une récupération des sols. Comme le montre la photo, les agaves sont également plantées à des endroits stratégiques pour mieux fixer le sol. Image reproduite avec l’aimable autorisation d’Alejandro Vasconcelos.
Résistance locale au nouveau, puis acceptation lente
Pourtant, Flores Gonzalez n’a pas trouvé facile de faire accepter son innovation par les agriculteurs traditionnels. « Cela fait quatre ans que nous promouvons énergiquement l’idée mais, malheureusement, sans grand succès », déplore-t-il.
Ercila Sahores, directrice latino-américaine de Via Orgânica, admet qu’il est difficile de surmonter les attitudes enracinées : « Les paysans ont cru pendant des siècles que l’agave n’était pas digestible.
De plus, le modèle local de propriété foncière ne facilite pas le changement : « De nombreux paysans travaillent sur des terres collectives, où le changement doit être introduit par consensus et cela prend du temps », dit Ercila Sahores.
Le plus gros problème est peut-être qu’une grande partie des terres locales est maintenant si dégradée que le reboisement, même avec de l’agave et du mesquite, est un processus lent et tortueux.
Cependant, au cours des deux dernières années, avec l’implication croissante de Via Orgânica, d’autres ONG et du gouvernement municipal de San Miguel de Allende, la mise en œuvre est en cours.
Paysans agriculteurs, principalement des femmes, s’occupant de l’agave. Avec l’escalade de la crise économique rurale qui bat son plein, de nombreux hommes n’ont d’autre choix que de migrer vers les États-Unis où ils espèrent pouvoir trouver du travail et envoyer de l’argent à leur famille. Beaucoup de femmes sont laissées pour diriger les fermes, avec l’aide de personnes âgées et d’enfants.
« Nous, la municipalité, travaillons avec les collectivités, explique Peyret. « Nous entrons dans les ejidos, et ils décident ce qu’ils veulent restaurer. Ils sont conscients depuis longtemps de l’urgence de restaurer les terres, mais seuls ils n’ont pas eu les ressources pour tenter ce travail.
Une fois que les paysans ont décidé collectivement sur quelle zone travailler, ils s’engagent alors à ne pas y faire paître leurs animaux pendant plusieurs années. Peyret poursuit : « L’agave est l’une des premières choses que nous plantons. On se sent à l’aise dans les pires endroits et dans les pires conditions, même dans une mauvaise sécheresse, comme nous l’avons eu cette année. Si vous le placez sur un rocher où il n’y a presque pas de sol, il poussera beaucoup plus fortement que sur une terre arable dans une zone plate. En effet, les gens disent « Faites souffrir l’agave » car vous aurez un meilleur résultat. »
Le gouvernement offre des attraits aux paysans : des emplois temporaires, la possibilité de reconstruire leurs jardins potagers, le don de plantes et d’arbres indigènes, dont l’agave, et la construction de systèmes de captage d’eau.
Les paysans sont également friands de la culture de l’agave, même si beaucoup d’entre eux restent sceptiques quant au nouveau procédé de fermentation, car ils savent qu’après une dizaine d’années de culture, ils pourront produire du pulque, une boisson fermentée traditionnelle. Fabriqué par fermentation de la sève d’agave, connue sous le nom d’aguamiel . Bien avant cela, ils peuvent commencer à expérimenter le processus de fermentation. L’acceptation est maintenant croissante.
Conteneurs utilisés pour fermenter l’agave à la ferme biologique Cañada de la Virgen. Image reproduite avec l’aimable autorisation d’Alejandro Vasconcelos.
Développer la production de fourrage d’agave-mesquite
Un réseau d’ONG, coordonné par le gouvernement municipal, a désormais organisé le Plan d’action climat. Ensemble, ils luttent contre l’érosion des sols et promeuvent le système agroforestier Zamarripa. Peyret estime que les agriculteurs communautaires ont déjà restauré quelque 1 500 hectares (3 700 acres). Mais ce n’est qu’un début.
Un petit agriculteur, Alejandro Vasconcelos, diplômé en agriculture durable et écologique, est devenu formateur du programme. « J’ai formé plus de 400 agriculteurs de l’État de Guanajuato et 100 autres d’autres États. La grande majorité est très pauvre et n’a pas accès à l’irrigation. Il est très enthousiaste : « La fermentation produit un fourrage qui ne coûte qu’un peso mexicain le kilo. Et, une fois que les agriculteurs se rendent compte qu’ils peuvent engraisser leur bétail à un prix aussi bas, ils acceptent totalement la technologie.
Cummins est d’accord. « Notre centre a reçu la visite de 30 agriculteurs de Tlaxcala [un autre État du centre du Mexique]. Dès qu’ils ont vu des animaux manger les pencas coupés en morceaux, c’était comme si une ampoule avait été allumée. Le lendemain, ils ont commandé cinq machines [de fermentation] [à Flores Gonzalez]. Lorsqu’ils ont réalisé qu’il allait y avoir un retard, ils ont commandé une autre machine à l’industrie de la tequila et modifié les lames [pour une utilisation avec de l’agave]. Puis ils ont commencé à donner du fourrage à leurs ânes, moutons et chèvres. Avec beaucoup de succès.
Participants à un cours « Introduction à l’agave » réalisé dans l’État de Guanajuato, et incluant la communauté de San Miguel de Allende. Seuls trois ou quatre participants viennent de la même communauté, les agriculteurs peuvent donc rentrer chez eux et enseigner à leurs voisins. Les agriculteurs entendent parler des origines de l’agave et sont formés aux moyens d’augmenter leurs revenus grâce à la culture de l’agave, avec toutes les techniques basées sur une agriculture biologique respectueuse de l’environnement et de la polyculture.
Via Orgânica s’attend à ce que les agriculteurs puissent se diversifier sur le long terme. « La viande provenant d’animaux élevés sur les pencas peut être certifiée biologique et biodynamique », explique Cummins. « L’agneau biologique peut coûter cher. Et puis il y a le collagène, le bouillon d’os, etc. Un avenir radieux s’annonce, si l’initiative peut s’implanter dans cette terre aride.
L’effort apporte d’autres avantages importants, mais pas ceux qui apportent des retours aussi rapides aux agriculteurs. Un bonus est la capacité de l’agave à séquestrer le carbone. Selon Cummins, l’agroforesterie à base d’agaves, avec 2 000 agaves par hectare, peut stocker environ 73,6 tonnes de carbone au-dessus du sol sur une période de 10 ans, sans compter le carbone stocké par les arbres ou arbustes compagnons tels que les mesquites et les acacias.
Il a fait d’autres calculs passionnants et de grande envergure : « Ce système a la capacité de séquestrer 100 % des émissions [annuelles] actuelles de gaz à effet de serre du Mexique (590 millions de tonnes de CO 2) s’il est déployé sur environ 1,1 % ou 2,2 millions d’hectares (5,4 millions d’acres) de la masse terrestre totale de la nation. C’est, dit-il, « l’un des programmes de régénération des sols les plus sur Terre, surtout compte tenu du fait qu’il peut être déployé sur des terres dégradées, essentiellement surpâturées et impropres à la culture, sans aucune irrigation ni intrants chimiques nécessaires ».
Gary Nabhan souligne un autre avantage. « Le Mexique a maintenant le taux le plus élevé de diabète d’apparition tardive de tous les pays du monde, et l’obésité infantile se traduira par des taux encore plus élevés à l’avenir », a-t-il déclaré. L’agave et le mesquite pourraient faire partie de la solution. Ils contiennent un produit chimique appelé inuline, qui favorise la santé digestive en servant de prébiotique qui aide les bonnes bactéries intestinales, dit-il.
« Vous avez non seulement une nourriture animale bon marché et nutritive, mais aussi un moyen de lutter contre le diabète », conclut Gary Nabhan. Cela pourrait économiser des millions de dollars aux services de santé mexicains, dit-il.
Gary Nabhan note que l’agriculture paysanne au Mexique est en déclin depuis plus d’un demi-siècle. « Voir la chance de renouveau est presque comme un miracle », s’exclame-t-il.
Le potentiel est si grand pour le processus de fermentation agave-mesquite qu’il est déjà transplanté dans une autre région et un autre pays ravagés par la sécheresse : juste au nord de la frontière entre le Mexique et les États-Unis, dans l’État de l’Arizona. Mais Gary Nabhan suppose que le projet avancera plus rapidement au Mexique : « Si la nécessité et la faim sont la mère de l’invention, Ronnie et le Zamarippa Agave Agroforestry System ont des pressions qui travaillent de leur côté. Les gens ont besoin d’une alternative parce qu’ils ne peuvent pas cultiver ou ranch comme ils le faisaient dans le passé. Ce qu’ils proposent est vraiment l’un des seuls moyens de sortir de ce dilemme.
Cummins pense que le système agroforestier Zamarripa de Flores Gonzalez pourrait être appliqué dans de nombreuses autres parties du monde. « Nous pensons que l’agroforesterie est à la pointe de la régénération agricole. Environ 40 % des terres du monde sont arides ou semi-arides et différentes variétés d’agaves et d’arbres indigènes fixateurs d’azote poussent déjà dans la moitié de ces zones. Les possibilités sont immenses. Les options de lutte contre la dégradation des sols étant rares, de nombreux agriculteurs et nations suivront l’expérience de Guanajuato avec un grand intérêt.
Cummins pense que le système agroforestier Zamarripa de Flores Gonzalez pourrait être appliqué dans d’autres parties du monde et que l’agroforesterie est à la pointe de la régénération agricole. Image reproduite avec l’aimable autorisation de José Flores González.
Une fois que la terre dégradée a fait les premiers pas timides vers la récupération, elle est plantée d’agave, l’une des rares plantes qui s’épanouira dans un sol aussi stérile – et la plante commencera à reconstituer sa fertilité.
https://www.thegef.org/topics/land-degradation
https://regenerationinternational.org/
NDLR: En France, certains paysans commencent à planter des cactus afin de vendre les fruits tels que les figues de barbarie. Avec le changement climatique et des températures qui frôlent régulièrement les 40°, il semble que cette solution mexicaine pourrait fortement intéresser les hommes de la terre.
