Pour deux hommes autistes, à 1600 km l’un de l’autre, un service de chat sur les jeux vidéo en ligne mène à l’amitié.
Chris Lopes et Caleb Stephens n’ont pas eu beaucoup d’amis pendant des années. Ayant grandi à des milliers de kilomètres l’un de l’autre, les deux avaient reçu un diagnostic de trouble du spectre autistique lorsqu’ils étaient plus jeunes et trouvaient toujours les interactions sociales inconfortables. L’exception, pour les deux, avait été leurs frères. Mais ils ont tous les deux perdu leurs frères, et les seules vraies amitiés qu’ils avaient eues.
Comme beaucoup de personnes autistes, ils se sont tournés vers le jeu et les rencontres en ligne.
« J’ai toujours eu de la difficulté à parler aux gens face à face et à établir un contact visuel direct « , dit Caleb, 22 ans, qui vit à Jonesboro dans l’Arkansas et qui suit des cours en ligne pour devenir technicien en pharmacie. « Ce genre de chose me fait peur. »
Au début, c’était un peu bizarre : « Oh, cette personne que j’ai rencontrée en ligne, je la vois maintenant physiquement ».
« Quand vous êtes dans la vie réelle, vous devez aller vers les gens et former des conversations, mais quand vous êtes en ligne, vous êtes derrière un écran et cela enlève cette timidité « , assure Chris, 21 ans, qui vit à Long Island à New York avec sa mère et travaille dans une entreprise qui numérise des documents pour des cabinets d’avocats et de médecins.
Les chercheurs étudient depuis longtemps l’impact des jeux en ligne sur les personnes autistes, mais les résultats sont mitigés. Certaines études suggèrent que les jeux en ligne peuvent ouvrir un monde d’amitiés qui, autrement, n’existeraient pas pour les personnes autistes et enseignent d’importantes habiletés sociales comme la coopération.
D’autres études montrent que les personnes autistes peuvent être tellement immergées dans le jeu qu’elles ne passent pas assez de temps dans des situations réelles.
L’an dernier, Chris et Caleb se sont rencontrés sur le chat « Discord ». Une passion commune pour le jeu, associée à la capacité de communiquer sans avoir à suivre des indices sociaux personnels, les a aidés à sortir de leur isolement. Leurs amitiés – et d’autres amitiés qu’ils ont développées grâce aux jeux en ligne – ont aidé chacun d’entre eux à moins avoir peur de rencontrer des gens.
Leurs parents inquiets, en regardant, ont trouvé l’espoir. Mais ce n’était pas facile d’en arriver là.
Il y a sept ans, Caleb et sa famille ont eu un accident de voiture qui a tué Cahill, un des deux jeunes frères de Caleb. Les garçons, qui étaient scolarisés à la maison, avaient tout fait ensemble.
« Chaque fois que nous allions dans un groupe d’école à domicile, Cahill commençait l’interaction avec d’autres enfants et encourageait Caleb à s’y joindre. Il a comblé cet écart pour Caleb « , a déclaré sa mère, Natalie Mobley. « Pendant longtemps, il n’a pas voulu parler de l’accident. En fait, il n’a pas voulu parler de son frère pendant un moment. »
Caleb, qui a été blessé dans l’accident, a dû rester dans un lit d’hôpital à la maison pendant quelques mois pour se remettre des chirurgies. Parce qu’il ne pouvait pas faire grand-chose, il passait la plupart de son temps à jouer à des jeux vidéo.
Nathalie Mobley était reconnaissante pour la diversion, mais elle craignait qu’il ne se fasse pas de nouveau des amis. « J’avais tellement peur qu’une fois son frère décédé, il se referme.
Une fois que Caleb a pu se lever du lit, leur temps était occupé avec des rendez-vous pour de la physiothérapie, des séances de counseling et des leçons de guitare.
Aujourd’hui encore, dit-elle, « son thérapeute l’encourage à sortir une fois par semaine et à essayer quelque chose de nouveau pour qu’il ne se concentre pas trop uniquement sur les jeux ».
Les parents de Chris ont divorcé lorsqu’il avait 6 ans. Sa mère, Gail Nedbalsky, est sortie avec un homme de trois fils et a acheté une maison avec lui. « Ils sont devenus comme des frères pour Chris, » dit-elle. « Il les adorait. »
Gail Nedbalsky et son ami se sont séparés quand Chris avait 10 ans. Ils ont continué à laisser les garçons se rencontrer, mais après environ six mois, dit-elle, son ex-petit ami y a mis fin. « Chris était dévastée, » dit-elle. « Ça m’a tué. » Chris quittait rarement la maison. « Il préfère être dans sa chambre à jouer aux jeux vidéo. »
« Le mythe que j’essaie toujours de démystifier est que les personnes atteintes de TSA ne veulent pas avoir d’amis. C’est le cas, mais cela cause tellement d’anxiété qu’il est souvent plus facile de ne pas essayer « , assure Reena B. Patel, psychologue et analyste comportemental qui travaille avec des enfants autistes. « Une des choses que les personnes autistes ont du mal à faire, c’est de choisir un sujet d’intérêt commun avec les gens, donc pour les gens qui se rencontrent par le jeu, cela leur donne quelque chose pour entamer une conversation. »
Les choses ont changé pour Chris il y a quelques années. Il a commencé à aller au Island Gamers Club le week-end. Situé dans un immeuble de bureaux dans la ville de Bohême dans l’Etat de New-York, il a été fondé par la mère d’un garçon autiste et accueille maintenant une foule de 80 personnes qui viennent jouer à des jeux vidéo et des jeux de société, manger des collations et simplement sortir.
Chris a également commencé à rencontrer des amis joueurs en ligne dans des groupes de discussion Discord, appelés serveurs, et a exprimé son intérêt à les rencontrer lors de conventions de jeu. Gail Nedbalsky était à la fois ravie et terrifiée. Son premier voyage fut à une rencontre dans le Connecticut, à travers le détroit de Long Island.
« C’était la première fois qu’il allait quelque part sans moi. Quand je l’ai déposé au ferry, j’ai fait signe de la main et j’ai dit : « Qu’est-ce que je fais ? Je n’ai pas dormi de la fin de semaine, dit-elle. Mais Chris s’est bien amusé et m’a tenu au courant par texto ».
Ainsi, lorsque Chris lui a dit qu’il avait rencontré Caleb en ligne l’année dernière et qu’il voulait le rencontrer, Gail Nedbalsky avait moins peur. Chris et Caleb se sont rencontrés pour la première fois en mars de l’année dernière, lorsque Caleb a rejoint un serveur « Discord » auquel Chris appartenait. Les deux ont d’abord envoyé un texto, puis sont passés au chat vocal. « Au début, je ne savais pas qu’il était autiste, dit Chris. « On aurait dit qu’il avait des signes, mais je ne voulais rien supposer. »
Après avoir appris à mieux se connaître, Chris leur a suggéré de se rencontrer en personne. Leurs mères se sont connectées sur Facebook et ont parlé au téléphone. En novembre, Chris et sa mère se sont envolés pour l’Arkansas. Gail Nedbalsky a obtenu une chambre d’hôtel et Chris est resté avec la famille de Caleb pendant trois jours.
Même s’ils s’étaient liés en ligne, il était difficile au début de s’adapter les uns aux autres en personne. « Il y a eu un léger désalignement. Au début, c’était un peu bizarre : « Oh, cette personne que j’ai rencontrée en ligne, je la vois maintenant physiquement. Il m’a fallu un peu de temps pour m’adapter et atteindre ce niveau en ligne « , a dit Chris.
« Après quelques jours, ça s’est amélioré », a dit Caleb.
Les deux sont allés au bowling et à la salle de jeux, ont mangé ensemble et bien sûr joué à des jeux.
Caleb a également rencontré d’autres amis qu’il a trouvés sur «Discord », dont un jeune couple à Memphis, Tennessee, et un jeune homme dans une autre partie de l’Arkansas.
Bien qu’il soit devenu plus sociable, dit Mme Mobley, Caleb ne peut avoir d’interactions en personne que pendant très peu de temps. « Au bout d’une heure ou deux, il est prêt à passer du temps seul, » dit-elle. « Il va mettre ses écouteurs et se retirer un peu. »
Reena Patel prévient que les personnes autistes peuvent être la cible d’intimidation et que les parents doivent savoir qui leurs enfants rencontrent en ligne. La discorde a sa part de brutes. Mais il y a aussi beaucoup de « serveurs » où les joueurs se font des amis et se sentent en sécurité.
« J’ai parlé à Caleb au fil des ans de la prudence. Quand il a rencontré le couple de Memphis, mon mari et moi l’avons emmené dans un restaurant pour les rencontrer et nous nous sommes assises à une autre table « , a dit Mme Mobley.
Caleb et Chris s’envoient des textos ou se parlent tous les jours maintenant, et Caleb économise pour prendre l’avion pour Long Island plus tard cette année pour revoir Chris.
« Mon frère était mon meilleur ami. Dans les dernières années avant l’accident, nous avons joué au « Spelunky » » a dit Caleb.
« C’est un jeu auquel Chris et moi jouons maintenant. »
