La Grande-Bretagne fait face à une pénurie de main-d’œuvre qui ne fait qu’empirer à l’approche du Brexit. Les robots de l’Université d’Essex collaborent donc avec le fabricant de confitures Wilkin & Sons de Tiptree pour développer des robots. Mené par Vishuu Mohan, de la faculté d’informatique et d’ingénierie électronique, le but de l’équipe est de construire un robot capable de travailler dans des conditions de terrain aux côtés de cueilleurs humains.

Les fraises et la crème sont un régal d’été typiquement britannique, et aucun thé à la crème ne serait complet sans la confiture de fraises. Le Royaume-Uni cultive annuellement plus de 115 millions de tonnes de fruits à coque d’une valeur de 1,1 milliard de livres (1,2 milliard d’euros) et le secteur a augmenté de 132 % au cours de la dernière décennie.

Pour cultiver et récolter la récolte, le pays emploie environ 18 000 travailleurs saisonniers chaque année. Au cours de la dernière génération, la majorité de ces travailleurs provenaient du vieux continent (principalement de Roumanie et de Bulgarie), mais la chute du chômage dans ces pays a entraîné des pénuries de main-d’œuvre au Royaume-Uni ces dernières années.

Vishuu Mohan dans le Essex Robot Arena

Cette pénurie devrait également s’aggraver avec le départ de la Grande-Bretagne de l’Union européenne l’année prochaine. L’équipe de Vishuu Mohan cherche donc une alternative robotique. En d’autres termes, des robots capables de travailler dans l’environnement naturel et non structuré d’une ferme aux côtés de travailleurs humains. Non seulement ces robots doivent pouvoir cueillir délicatement les fraises molles sans les écraser, mais ils doivent aussi pouvoir le faire par tous les temps. En outre, ils doivent être en mesure de vérifier la maturité, la maladie et la taille.

Pour ce faire, l’équipe d’Essex travaille actuellement avec une variété spéciale de fraises à portée de main. Celles-ci sont utilisées pour aider à créer une paire de bras robotiques qui se combinent à un système de vision pour recréer la façon dont les humains peuvent trouver des baies dans le feuillage et adapter leur comportement aux changements de l’environnement.

« Les humains qualifiés le trouvent sans effort, mais lorsque nous essayons de construire un système qui fait la même chose, c’est une intégration complexe de la vision, du toucher, de la force et du mouvement et la capacité d’apprendre et de s’adapter qui est la seule façon de faire face à un environnement changeant et non structuré », a déclaré Vishuu Mohan.

Ce dernier dit qu’un prototype du robot de cueillette de fraises devrait être prêt dans quelques mois

https://www.essex.ac.uk/news/2018/08/20/could-strawberry-picking-robots-be-future-of-fruit-farms