Le rêve vieux de plusieurs décennies de se balader dans le ciel aussi simplement que de conduire sur les autoroutes est peut-être en train de devenir moins illusoire. Parmi les myriades de projets de « voitures volantes » dans le monde, la société japonaise SkyDrive Inc. a effectué un vol d’essai modeste mais réussi avec une personne à bord.
Dans une vidéo montrée aux journalistes vendredi, un engin ressemblant à une moto à hélices s’est élevé de 1 à 2 mètres du sol et a plané pendant quatre minutes dans une zone de filet.
Tomohiro Fukuzawa, qui dirige l’initiative SkyDrive, a déclaré qu’il espérait que « la voiture volante » puisse être transformée en un produit réel d’ici 2023, mais il a reconnu qu’il était essentiel de la rendre sûre.
« Sur plus de 100 projets de voitures volantes dans le monde, seule une poignée a réussi avec une personne à bord », a-t-il déclaré. « J’espère que beaucoup de gens voudront la piloter et se sentir en sécurité ».
Jusqu’à présent, la machine ne peut voler que pendant cinq à dix minutes, mais si cela pouvait durer 30 minutes, elle aurait plus de potentiel, y compris des exportations vers des endroits comme la Chine, a déclaré Tomohiro Fukuzawa.
Contrairement aux avions et aux hélicoptères, les véhicules eVTOL, ou « décollage et atterrissage vertical électrique », offrent un déplacement personnel rapide de point à point, du moins en principe. Ils pourraient supprimer les tracas des aéroports et des embouteillages ainsi que le coût de l’embauche de pilotes, ils pourraient voler automatiquement.
La taille des batteries, le contrôle du trafic aérien et d’autres questions d’infrastructure font partie des nombreux défis potentiels à relever pour les commercialiser.
« Beaucoup de choses doivent se produire », a déclaré Sanjiv Singh, professeur à l’Institut de robotique de l’Université Carnegie Mellon, qui a cofondé Near Earth Autonomy, près de Pittsburgh, qui travaille également sur un avion eVTOL. « S’ils coûtent 10 millions de dollars, personne ne va les acheter. S’ils volent pendant 5 minutes, personne ne les achètera. S’ils tombent du ciel de temps en temps, personne ne les achètera », a déclaré M. Singh .
Le projet SkyDrive a débuté humblement en tant que projet bénévole baptisé Cartivator en 2012, avec le financement de grandes entreprises japonaises, dont le constructeur automobile Toyota Motor Corp., la société d’électronique Panasonic Corp. et le développeur de jeux vidéo Bandai Namco.
Un vol de démonstration, il y a trois ans, s’est mal passé. Mais la situation s’est améliorée et le projet a récemment bénéficié d’une nouvelle série de financements, de 3,9 milliards de yens (37 millions de dollars), notamment de la Banque de développement du Japon.
Le gouvernement japonais est optimiste quant à la vision des « Jetsons », avec une « feuille de route » pour les services aux entreprises d’ici 2023, et une utilisation commerciale accrue d’ici les années 2030, soulignant son potentiel pour relier les régions éloignées et fournir des lignes de vie en cas de catastrophe.
Les experts comparent l’engouement pour les voitures volantes à l’époque où l’industrie aéronautique a débuté avec les frères Wright et l’industrie automobile avec le modèle T de Ford.
Lilium en Allemagne, Joby Aviation en Californie et Wisk, une entreprise commune entre Boeing Co. et Kitty Hawk Corp. travaillent également sur des projets eVTOL.
Sebastian Thrun, directeur général de Kitty Hawk, a déclaré qu’il a fallu du temps pour que les avions, les téléphones portables et les voitures à moteur automatique soient acceptés.
« Mais le temps entre la technologie et l’adoption sociale pourrait être plus court pour les véhicules eVTOL », a-t-il déclaré.
