Un drone se prépare à atterrir à Predannack Airfied au cours d’une série de vols d’essai.

L’escadron 700X de l’aéronavale de la Royal Navy a effectué des tests intensifs sur des drones de transport lourd à RNAS Culdrose, en Cornouailles (Royaume-Uni), afin de déterminer s’ils sont adaptés au ravitaillement des porte-avions et à d’autres opérations navales de première ligne.

Les aéronefs robotisés ont déjà fait leurs preuves en tant que plates-formes de reconnaissance et d’armement, et ils sont en train d’entrer dans le domaine du combat aérien à part entière. Il n’est donc pas surprenant que la marine soit également désireuse de les utiliser pour le ravitaillement et d’autres rôles de soutien. La question est de savoir si les drones commerciaux sont à la hauteur de la tâche ou s’il est nécessaire de construire d’abord des versions militaires sur mesure.

Pour le savoir, l’escadron aéronaval 700X, qui dirige le développement d’avions sans équipage de pointe pour la marine, s’est associé à des entreprises privées pour une série de tests. La première tranche s’est achevée en 2021 et s’est avérée si fructueuse qu’une deuxième série plus intensive, appelée Heavy Lift Challenge, a été programmée pour cette année.

Pour les derniers essais, 700X, le Bureau de l’officier en chef de la technologie de la Marine et le Groupe de capacité future de Defence Equipment and Support (DE&S) ont attribué un contrat de développement de 300 000 livres sterling (361 400 €) aux entreprises aérospatiales Malloy et Windracers. Elles ont ensuite été sélectionnées pour tester un quadcoptère Malloy T-600 avec une capacité de charge utile de 250 kg sur de longues distances, et un drone à voilure fixe Windracers Autonomous Systems’ Ultra pouvant supporter 100 kg sur de longues distances.

T-600 en vol

L’objectif était de voir dans quelle mesure ces aéronefs pouvaient transporter des fournitures, y compris des fournitures humanitaires, des premiers secours, des munitions et des pièces de rechange, jusqu’à la ligne de front pour les secours en cas de catastrophe ou les opérations de la Royal Marine, ainsi que larguer des fournitures sur des navires comme les porte-avions.

Outre d’autres tests dans divers scénarios opérationnels, une plate-forme a été construite pour reproduire le pont d’envol d’un porte-avions de classe Queen-Elizabeth. Un Windracers Ultra a ensuite transporté une charge utile de 100 kg à une distance de 1 000 km et s’est approché lentement avant de larguer sa charge avec une précision extrême.

Un opérateur de drone prépare le drone pour le lancement à l’aérodrome de Predannack pendant les essais en vol.

L’espoir est d’augmenter rapidement les charges utiles dans différents environnements en utilisant une plus grande variété de drones.

« Le Heavy Lift Challenge dépasse toutes nos attentes », a déclaré le brigadier Dan Cheesman, chef du bureau technologique de la Royal Navy. « Il s’agit d’une véritable collaboration entre la Royal Navy, le Future Capability Group du DE&S et l’industrie, qui change la donne et qui a produit jusqu’à présent des résultats spectaculaires, le tout dans le même cadre commercial, ce qui nous permet d’itérer en tant qu’équipe unique.

« Nous n’en sommes pas encore là, mais dans deux mois à peine, nous aurons les dernières preuves dont nous avons besoin pour commencer à les mettre à la disposition du combattant à un rythme sans précédent.

« Il s’agit d’une véritable collaboration entre la Royal Navy, le groupe de capacité future du ministère de l’Environnement et des Sciences et l’industrie.

https://www.royalnavy.mod.uk/news-and-latest-activity/news/2022/april/06/220406-heavy-lift-challenge