La NASA est entrée dans le secteur des voyages (virtuels) avec l’ouverture de son nouveau Exoplanet Travel Bureau ou Agence de Voyages sur Exoplanète. Faisant partie du site Internet Exoplanet Exploration de l’agence spatiale, le nouveau «bureau» est un site éducatif interactif qui fournit aux internautes des impressions d’artistes à 360 degrés sur ce à quoi pourrait ressembler la surface d’un certain nombre d’exoplanètes, ainsi qu’une collection téléchargeable d’affiches de voyage pour ceux qui ne peuvent pas attendre que quelqu’un invente un hyperpropulseur.

Depuis plus d’un quart de siècle, les scientifiques de l’espace découvrent et confirment l’existence d’exoplanètes – des planètes qui tournent en orbite autour d’autres étoiles que notre Soleil ou flottent même librement dans l’espace interstellaire. Grâce aux télescopes spatiaux comme Kepler, le nombre d’exoplanètes confirmées est maintenant de plusieurs milliers, avec beaucoup plus de candidats en attente de confirmation.

Mais un aspect frustrant de tout ce succès est qu’il ne fournit pas beaucoup d’éléments pour stimuler l’imagination du public. La conquête de la Lune et du système solaire a été facilitée par le retour sur Terre de roches lunaires et d’images spectaculaires aussi loin que Pluton, mais la chasse aux exoplanètes ne nous donne que des spectrogrammes et des courbes d’intensité lumineuse.

L’équipe de communication et les scientifiques en chef du programme d’exploration d’exoplanètes de la NASA basé au Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena, en Californie, espèrent changer cela avec l’Exoplanet Travel Bureau. En prenant des données astronomiques ternes, en les mélangeant avec un peu d’imagination et une touche de poésie, ils ont créé des paysages explicables de ce à quoi pourrait ressembler la surface d’une exoplanète.

La NASA souligne que les panoramas extraterrestres sont en grande partie hypothétiques car on sait très peu de choses sur les exoplanètes individuelles, mais l’objectif est de donner au public une idée de ce à quoi ces mondes pourraient ressembler dans des conditions données. Les visualisations interactives incluent la planète TRAPPIST-1d avec un ciel rouge sang, une lune imaginaire de la superplanète Kepler-16b qui entoure les soleils jumeaux, et Kepler-186f, qui entoure une étoile naine rouge fraîche.

Les vues non seulement montrent la surface des exoplanètes, mais sont également annotées avec des zones de clic qui en disent plus sur les caractéristiques du paysage et du ciel. En outre, Kepler-186f permet au visiteur de basculer entre une vue de la planète avec et sans atmosphère pour montrer les effets sur le ciel et la surface.

Pour ceux au penchant plus touristique qui sont ennuyés du fait qu’il n’y ait pas de croisières plus rapides que légères sur ces nouveaux mondes, la NASA a également téléchargé des affiches vantant les attractions des lieux de vacances au-delà du système solaire, y compris PSO J318.5- 22, une planète extrasolaire qui ne tourne autour d’aucune étoile, mais flotte dans l’espace interstellaire, ce qui en fait un lieu où la «vie nocturne ne finit jamais».

« Parce que Kepler-186f et la majorité des planètes découvertes par Kepler sont si éloignées, il est actuellement impossible de détecter leurs atmosphères – si elles existent – ou de caractériser leurs propriétés atmosphériques », explique Martin Still, scientifique du programme Transiting Exoplanet Survey de la NASA. Satellite (TESS). « Par conséquent, nous avons une connaissance limitée de ce que ces mondes lointains sont vraiment, mais ces visualisations de surface nous permettent d’imaginer certaines des possibilités. Les missions actuelles et futures de la NASA, y compris TESS et le télescope spatial James Webb, trouveront les exoplanètes les plus proches de notre système solaire et caractériseront leurs atmosphères, combler le fossé entre la spéculation et ce qui est vraiment là-bas. « 

https://exoplanets.nasa.gov/alien-worlds/exoplanet-travel-bureau/

https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2018-117&rn=news.xml&rst=7140