Une équipe RACER atteint un point de contrôle et s’oriente vers l’objectif suivant.
La DARPA a annoncé qu’elle avait donné le feu vert à une nouvelle série d’essais sur le terrain à Camp Roberts, en Californie, visant à produire des véhicules de combat autonomes tout-terrain capables de suivre les véhicules avec équipage tout en roulant à grande vitesse sur des terrains accidentés.
Les armées modernes sont des forces de combat mobiles qui s’appuient sur la vitesse et la manœuvrabilité sur tous les terrains, des plaines aux montagnes accidentées, pour prendre l’avantage sur l’ennemi. C’est une technique qui a progressé à pas de géant depuis son introduction sous le nom de blitzkrieg pendant la Seconde Guerre mondiale, et à mesure que les véhicules autonomes deviennent plus sophistiqués, ils doivent apprendre à s’adapter s’ils veulent suivre le rythme des soldats humains.
Les véhicules autonomes sont lentement introduits dans certaines des armées les plus avancées du monde et ils promettent de nombreux avantages. Alors que chaque camion d’un convoi de ravitaillement devait avoir plusieurs équipages, un convoi de véhicules autonomes pourrait n’avoir besoin que d’un seul équipage. En outre, ces convois robotisés peuvent être auto-déployés, ce qui libère les soldats humains pour des tâches plus importantes.
Un véhicule de la flotte RACER de l’université de Washington se prépare à exécuter un parcours.
Toutefois, les planificateurs militaires considèrent que ces véhicules ont d’autres applications que le simple transport de rations vers le front ou le guidage d’un char vers la base pour sa maintenance. L’objectif final est de produire des véhicules autonomes capables de faire partie d’équipes de combat, ce qui signifie qu’ils doivent être capables de conduire aussi vite et de tourner aussi facilement sur des terrains accidentés que les véhicules conduits par leurs homologues humains.
Pour y parvenir, le programme RACER (Robotic Autonomy in Complex Environments with Resiliency) de la DARPA est mené en partenariat avec l’université Carnegie Mellon, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA et l’université de Washington afin de développer des piles logicielles autonomes pour les systèmes robotiques fournis par la DARPA.
Selon la DARPA, des tests préliminaires, appelés « Experiment 1 », ont été menés plus tôt cette année à Fort Irwin, en Californie. La deuxième série est actuellement en cours à Camp Roberts jusqu’au 27 septembre et impliquera les véhicules robotisés se déplaçant à des vitesses relativement élevées dans des conditions réalistes.
Un véhicule de la flotte RACER démontrant sa capacité à effectuer de manière autonome un parcours RACER sur un terrain représentatif.
Menée en mars et avril, l’expérience 1 a consisté en des tests sur six parcours représentant divers terrains, avec 40 parcours autonomes couvrant environ 3,2 km à des vitesses légèrement inférieures à 32 km/h. Ces parcours comportaient des obstacles, notamment des rochers, des buissons et des fossés, capables d’endommager gravement les véhicules robotisés, ainsi qu’un environnement désertique conçu pour tester la capacité du système à identifier, classer et éviter les obstacles à des vitesses plus élevées.
La série suivante, Experiment 2, ira au-delà du désert pour tester les nouveaux algorithmes de perception sur des collines plus grandes et plus abruptes, ainsi que la capacité du véhicule robotisé à gérer des pentes raides, des surfaces glissantes et des fossés sur des distances plus longues que dans l’expérience 1.
« Depuis la première expérience, les équipes ont travaillé à l’amélioration de la perception de l’environnement et à la planification d’itinéraires navigables grâce au développement de nouvelles technologies d’algorithmes d’autonomie », a déclaré Stuart Young, responsable du programme RACER au sein du Tactical Technology Office de la DARPA. « Les véhicules de la flotte RACER fournis par la DARPA et utilisés dans le cadre du programme sont des véhicules tout-terrain de haute performance dotés de capacités de détection et de calcul de classe mondiale, mais les équipes se concentrent sur les solutions informatiques, car cette plate-forme rencontre des terrains hors route de plus en plus complexes ».
« Nous recherchons des véhicules terrestres sans conducteur capables de manœuvrer sur des terrains non structurés à des vitesses qui ne sont limitées que par des considérations liées aux performances des capteurs, aux contraintes mécaniques et à la sécurité. Au minimum, l’objectif du programme est la performance du logiciel qui permet des vitesses hors route comparables à celles d’un conducteur humain. »
