Le « plus petit aéroport du monde », dédié aux taxis aériens eVTOL et aux opérations de drones, ouvrira à Coventry dans le courant de l’année
Hyundai prend au sérieux sa division de taxis aériens eVTOL, et s’est associée au gouvernement britannique, au conseil municipal de Coventry et à l’Urban Air Port (UAP) pour ouvrir un centre dédié au lancement de drones et d’eVTOL – le « plus petit aéroport du monde » – en Angleterre dans le courant de l’année.
Oui, cette année : 2021. Une année au cours de laquelle le nombre prévu de taxis aériens eVTOL commercialement opérationnels est actuellement nul. En fait, nous envisageons probablement 2024-25 au plus tôt, avant que les premiers programmes pilotes provisoires ne soient mis en place et ne commencent à transporter des passagers. Hyundai lui-même estime que ce sera plutôt en 2028.
Alors que nous attendons tous que les eVTOLs se mettent au travail, cette plateforme, remplie d’un ensemble de gradins pour les spectateurs, passera la plupart de son temps à se déprécier doucement sous la fameuse pluie anglaise, interrompue par les démonstrations technologiques occasionnelles des compagnies de drones cargo comme Malloy Aeronautics, qui s’est engagée à effectuer quelques vols publics à partir du site.
L’infrastructure en question sera construite par l’UAP sur un mince coin de terrain juste au-dessus de l’autoroute A444, à partir de la station de métro Ricoh Arena et Coventry Arena. Il s’agit d’une pièce d’architecture modulaire « pop-up » (éphémère) qui peut être soulevée et déplacée si nécessaire. La plate-forme d’atterrissage rétractable elle-même a un diamètre de 40 mètres, plus grand que les plus grandes héliports H3, elle peut donc certainement accueillir des hélicoptères si nécessaire. Inversement, l’UAP affirme que « l’empreinte physique d’un Urban Air Port® est 60% plus petite qu’un héliport traditionnel ».
Le site sert actuellement de parking supplémentaire pour la Ricoh Arena, située à proximité.
Sous les couvertures coniques rayonnant de la zone d’atterrissage, il sera équipé d’installations de chargement, bien que ce qu’il y a exactement dans ce département reste à préciser. Il est certain que le chargement eVTOL devra être incroyablement rapide et puissant une fois que ces appareils effectueront des missions de transport de passagers en vrac, mais étant donné que l’on est encore loin du compte, il pourrait tout aussi bien être équipé de prises murales standard pour commencer.
D’autres caractéristiques qui rendraient ce jigger supérieur à un morceau de béton plat semblent inclure des salons de passagers avec des cafés et des bars, et ce qui semble être des espaces de maintenance et de stationnement pour l’avion entre les missions. Il pourrait y avoir des installations de chargement de fret et de logistique. Dans l’installation de Coventry, il y aura également un passage souterrain construit pour relier la circulation des piétons et des véhicules de l’autre côté de l’autoroute, ainsi que des dispositifs de ramassage des taxis – mais vous feriez mieux de croire que l’UAP se fera un plaisir de vous en construire un sur une plate-forme flottante, ou au sommet d’un gratte-ciel, si vous le souhaitez.
Ce dernier point semble soulever quelques problèmes. Si cette plate-forme d’atterrissage fait 40 mètres de diamètre, alors la structure entière fait environ le double. Bonne chance pour trouver un gratte-ciel avec un cercle de 80 mètres de diamètre au sommet, assez grand pour pouvoir y poser un de ces objets.
Le fondateur et président exécutif de l’UAP, Ricky Sandhu, tient à éviter le terme « vertiport » lorsqu’il fait référence aux stations eVTOL, prétendant qu’il ne comprend pas ce que cela signifie. « On l’appelle l’Urban Air Port parce que nous n’aimions pas vraiment le terme « vertiport ». Nous n’avons pas vraiment compris ce qu’il signifiait. Avec tous les différents types de véhicules, nous pensions que cette infrastructure était en fait un mini aéroport … C’est un aéroport. Les gens doivent embarquer et débarquer. Vous devez traiter les passagers. Il faut faire atterrir les avions. Il faut les entretenir, les faire payer. Nous avons pensé que « Urban Air Port » était un meilleur terme.
La plate-forme d’atterrissage surdimensionnée se soulève et s’abaisse, donnant un accès sûr aux salons de vol, aux zones de chargement et d’entretien
Il semble donc que l’UAP souhaite forcer ce nouveau mode de transport à s’intégrer dans le moule laid et gênant du transport aérien actuel, plutôt que de voir ces choses fonctionner comme les Ubers du ciel magique que nous envisageons tous. L’idée d’ajouter le « traitement des passagers » au trajet quotidien donne à l’idée même de taxi aérien une odeur désagréable ; combien de fois prendriez-vous le train si vous deviez subir toute la merde que l’on vous fait subir dans un aéroport ?
Et en effet, pourquoi avons-nous besoin d’une structure aussi sophistiquée ? Les drones de fret et les eVTOLs peuvent décoller et atterrir sur n’importe quel terrain plus ou moins plat. En les élevant de cette façon, on peut empêcher les gens de passer en dessous d’eux quand ils arrivent pour atterrir, mais une clôture, ou l’instinct de survie de base, le ferait aussi. Le fait de soulever et d’abaisser cette aire d’atterrissage chaque fois qu’un oiseau part ou atterrit donne l’impression d’être frais, mais est-ce nécessaire ?
Nous sommes sceptiques quant à l’utilité de ce projet et à son calendrier très serré, mais quoi qu’il en soit, Hyundai et l’UAP ont parlé de 1,2 million de livres sterling (1,36 million d’euros) provenant du programme Future Flight Challenge du gouvernement britannique, qui devrait ouvrir ses portes dans le courant de l’année.
L’UAP affirme que sa conception est suffisamment plate et modulaire pour être déployée dans des régions reculées d’Afrique, où elle peut démocratiser un transport rapide et pratique. L’entreprise va même jusqu’à montrer une vidéo de l’un de ces élégants dômes érigés au milieu d’une vaste plaine du Rwanda et qui deviennent le cœur battant d’un centre de transport prospère qui « répand l’équité sociale », et qui relie et élève l’Afrique subsaharienne comme jamais auparavant. Vous ne pouvez pas accuser ces types de manquer de vision.
