Flowcopter commence à tester en vol le premier drone à propulsion hydraulique au monde
Les multicoptères seraient capables de soulever des charges plus lourdes et de rester en l’air plus longtemps s’ils pouvaient utiliser une source d’énergie à haute densité comme l’essence au lieu de batteries au lithium à faible densité. Mais les moteurs à essence, avec leurs courbes de couple étranges et pleines de pics, ne sont pas assez réactifs pour maintenir un multicoptère en équilibre face à des vents changeant rapidement.
Nous avons vu un certain nombre de façons différentes de résoudre ce problème – une idée mémorable qui vient à l’esprit, datant de plusieurs années, proposait de faire fonctionner à la fois des moteurs électriques et des moteurs à combustion, directement sur chaque arbre d’hélice, le moteur à essence fournissant un couple plus ou moins constant, et les moteurs électriques intervenant lorsque des ajustements à grande vitesse sont nécessaires.
L’entreprise Flowcopter basée à Édimbourg propose une solution totalement différente. Ses drones de transport de charges lourdes seront équipés de moteurs à combustion certifiés pour l’aviation, qui entraîneront des pompes volumétriques numériques récupérées sur les marchés des véhicules tout-terrain et industriels, afin d’actionner les moteurs hydrauliques des hélices.
Ces pompes sont capables de distribuer et de réguler le débit hydraulique entre un certain nombre de sorties différentes, sous contrôle numérique, avec le type de temps de réponse quasi instantané dont vous avez besoin pour équilibrer un drone en vol. Chaque moteur hydraulique délivrera jusqu’à 96 kW (129 ch) de puissance, tout en ne pesant que 5,5 kg et en coûtant moins de 1 000 dollars (894 €) chacun. Flowcopter affirme que « rien d’électrique ne s’en approche ».
Un moteur à combustion et une pompe volumétrique numérique permettent un contrôle quasi instantané du couple, une puissance énorme et une autonomie exceptionnelle.
Le poids de la pompe à déplacement numérique, du moteur à combustion et du système d’alimentation peut être important, mais l’essence offre tellement plus d’énergie utilisable par kilogramme que le lithium que les avantages l’emporteront largement sur les inconvénients, selon les estimations de Flowcopter. L’entreprise promet une autonomie de 6 heures avec un plein d’essence et une portée de 900 km pour un multicoptère sans mode de vol efficace. Il se maintiendra à la seule force de l’hélice pendant ces six heures. Les charges utiles pourront atteindre 150 kg pour les missions plus courtes.
Flowcopter a construit un prototype à l’aspect assez brut – il ne s’agit pas de fibre de carbone, mais d’un cadre métallique soudé – et a effectué des essais en vol captif. Il est un peu bancal, comme vous le verrez ci-dessous, mais il vole, et en tant que premier multicoptère hybride hydraulique au monde, c’est une réussite impressionnante. Il sera intéressant de voir si cette technologie sera utilisée à grande échelle.
