Une technique de dépliage virtuel permet aux chercheurs de regarder à l’intérieur de lettres historiques pliées de façon complexe sans les endommager potentiellement.
Ouverture des lettres
Les scientifiques utilisent la technologie pour lire des lettres séculaires scellées par « letterlocking ».
Le contenu d’une lettre européenne manuscrite scellée depuis 300 ans n’est plus un secret, grâce à une technique qui permet aux chercheurs de jeter un coup d’œil à l’intérieur pratiquement sans endommager le document historique plié de façon complexe.
Dans la lettre, datée du 31 juillet 1697, Jacques Sennacques demande à son cousin Pierre Le Pers, un marchand français de La Haye, une copie certifiée conforme d’un avis de décès de Daniel Le Pers. Ce n’est pas une révélation historique, mais la technique qui a révélé la demande pourrait permettre de débloquer une correspondance scellée contenant des joyaux historiques à travers le temps et l’espace.
Il y a toutes ces années, la lettre de Sennacques était fermée par un procédé appelé « letterlocking », une technique de pliage complexe utilisée dans le monde entier pour sécuriser le courrier avant l’invention des enveloppes. Pensez-y comme à un cryptage ancien : Les lettres scellées de cette façon ne pouvaient pas être ouvertes sans être déchirées, et les déchirures indiquaient qu’une note avait été altérée avant d’atteindre le destinataire.
« Le Letterlocking a été une activité quotidienne pendant des siècles, par-delà les cultures, les frontières et les classes sociales », a déclaré Jana Dambrogio, conservatrice Thomas F. Peterson des bibliothèques du MIT et l’un des auteurs d’un article publié mardi dans la revue Nature Communications qui détaille la technique de déverrouillage virtuel.
Aucun papier n’a été endommagé à la lecture de cette lettre : Elle a été dépliée virtuellement.
Le « letterlocking » a joué un rôle essentiel dans la sécurisation des communications physiques avant l’ère de la cryptographie numérique moderne. Certains des plus anciens exemples de verrouillage de lettres se trouvent dans les archives secrètes du Vatican, qui remontent à 1494. Les chercheurs auraient pu simplement déchirer la lettre, mais ils voulaient conserver tous ses plis et ses plis, qui sont eux-mêmes des preuves des pratiques de communication.
« Ces recherches nous emmènent au cœur même d’une lettre fermée », a déclaré Jana Dambrogio dans un communiqué.
Pour débloquer la lettre, une équipe interdisciplinaire de chercheurs du MIT et du King’s College London s’est tournée vers des appareils à rayons X de pointe conçus pour la dentisterie afin de produire des scans 3D à haute résolution qui montrent exactement la configuration du papier. Un algorithme de calcul automatisé développé par un ancien et un actuel étudiant du MIT a ensuite produit des images lisibles du contenu de la lettre et des motifs de plis complexes.
« Le dépliage virtuel est un processus de calcul qui analyse les scans des paquets de lettres pliés et crée une image aplatie de leur contenu », a déclaré l’équipe. « Notre pipeline de dépliage virtuel génère une reconstruction 3D de la lettre pliée, une reconstruction 2D correspondante représentant son état plat et des images plates à la fois de la surface … et du motif de pliage de chaque paquet de lettres ».
Les algorithmes de calcul ont été appliqués avec succès aux scans de parchemins, de livres et de documents avec un ou deux plis. Mais la complexité des documents à lettres a posé ses propres problèmes.
La lettre provenait de la collection Brienne, une malle en bois d’un facteur européen qui contenait 3148 objets, dont 577 lettres qui n’ont jamais été déverrouillées. L’équipe de recherche a déverrouillé plusieurs lettres en utilisant sa nouvelle technique et pense qu’elle est prometteuse pour de nombreuses autres lettres non ouvertes.
« Un exemple important est les centaines d’articles non ouverts parmi les 160 000 lettres non livrées dans les Prize Papers, une archive de documents confisqués par les Britanniques sur des navires ennemis entre le 17e et le 19e siècle », peut-on lire dans l’étude. « Si ces documents peuvent être lus sans être physiquement ouverts, de nombreuses données rares sur les lettres peuvent être conservées ».
Les Prize Papers de la Haute Cour de l’Amirauté sont à la fois uniques et fascinants : une énorme collection de documents et de petits objets datant de la période entre 1652 et 1815, qui est conservée par les Archives nationales du Royaume-Uni. Les dossiers du prix sont le résultat d’une pratique de guerre moderne qui a connu son apogée dans le contexte de l’expansion coloniale européenne des XVIIe et XVIIIe siècles. En temps de guerre, les puissances européennes hostiles s’emparaient des navires de leurs ennemis partout dans le monde, portant un coup sévère à leur force militaire, politique et économique.
Avant l’analyse informatique des chercheurs, ils ne connaissaient que le nom du destinataire écrit sur l’extérieur de la lettre verrouillée.
« Lorsque nous avons récupéré les premiers scans des paquets de lettres, nous avons été instantanément accrochés », a déclaré Amanda Ghassaei, qui a aidé à écrire le code publiquement disponible pour le dépliage virtuel des lettres. « Les lettres scellées sont des objets très intrigants, et ces exemples sont particulièrement intéressants en raison de l’attention particulière portée à leur fermeture ».
https://www.cnet.com/news/scientists-read-a-300-year-old-sealed-letter-without-opening-it/
