Leur projet est le premier au monde à utiliser les données de localisation des smartphones pour cartographier les zones sauvages
La Chine a connu l’une des périodes d’urbanisation les plus rapides de l’histoire de l’humanité. Sa population de citadins est passée de 13 % en 1950 à plus de 60 % à la fin de 2019, cette dernière représentant plus de 800 millions de personnes selon les estimations. En conséquence, sa nature sauvage disparaît rapidement – et en raison de son lien avec les ressources naturelles et un environnement sain, il devient d’autant plus vital de la protéger.
C’est pourquoi une équipe de scientifiques chinois s’est donné pour mission de cartographier les dernières zones de nature sauvage du pays, à l’aide de données provenant de téléphones portables.
WeChat dans la nature
Les chercheurs du laboratoire municipal de l’université Tsinghua à Pékin ont utilisé les données des services de localisation (LBS : Location-Based Services) de certaines des applications sociales les plus utilisées dans le pays – y compris l’application de messagerie WeChat – pour cartographier les zones de nature sauvage potentielles en Chine.
L’utilisation des smartphones en Chine est actuellement la plus élevée au monde, dépassant la deuxième place de l’Inde avec plus de 500 millions d’utilisateurs actifs en 2019. Parmi les applications pour smartphones qui leur sont proposées, WeChat est la plus populaire en Chine avec 1,17 milliard d’utilisateurs actifs, et elle est si profondément ancrée dans la vie moderne qu’il est presque impossible de la supprimer.
En raison de l’omniprésence de leurs applications, les deux chercheurs à l’origine du projet ont estimé que les données du géant technologique chinois Tencent – qui possède WeChat – pourraient présenter la représentation peut-être la plus précise de l’activité humaine dans toute la Chine continentale.
« Nous avions déjà les données », explique Long Ying, professeur de recherche et fondateur du Beijing City Lab. Avec Ma Shuang, actuellement professeur assistant de projet à l’université de Tokyo, Long Ying a dirigé et corédigé l’étude publiée en 2019.
La logique est que si une application Tencent fait une demande de localisation, les personnes sont présentes dans la zone. Selon la même logique, de grandes étendues de terre avec peu ou pas de demandes de localisation pourraient signifier que ces zones sont potentiellement sauvages. Afin d’établir cette hypothèse, les scientifiques ont divisé toute la Chine continentale en une grille de carrés d’un kilomètre et, au cours du mois de février 2016, ont marqué les zones qui avaient moins d’une demande de localisation par jour pour chaque carré – ou moins de 29 demandes de localisation pour tout le mois – comme étant potentiellement sauvages.
Où se trouvent les zones sauvages
Bien qu’il s’agisse du premier projet au monde à utiliser les données LBS – un indicateur de plus en plus fiable de l’activité humaine, en particulier en Chine, à mesure que le service de téléphonie mobile se répand – des tentatives tout aussi ambitieuses ont été faites ces dernières années pour cartographier les zones sauvages restantes de la Chine.
En 2017, les chercheurs Cao Yue, Yang Rui, Long Ying et Steve Carver ont entrepris de documenter la nature sauvage de la Chine en utilisant l’approche de l’évaluation multicritères (MCE) pour définir et classer la nature sauvage.
Cette approche détermine l’éloignement d’une zone par rapport aux établissements humains, l’éloignement par rapport à l’accès aux véhicules, le caractère naturel biophysique (absence de perturbation par la société moderne) et le caractère naturel apparent (absence d’installations modernes). Cao et ses collègues en ont déduit l’indice chinois de la nature sauvage, qui a ensuite été utilisé pour évaluer la qualité de la nature sauvage de différentes zones sur une grille de carrés d’un kilomètre.
Mais le problème avec le MCE, dit Ma, c’est qu’il est « subjectif » et qu’il repose largement sur le jugement des chercheurs pour évaluer l’éloignement et le caractère naturel. Elle ajoute que les données LBS sont plus objectives dans le sens où elles reflètent directement la mobilité humaine en fonction du nombre de demandes de localisation.
« Notre utilisation des données Tencent vise à développer les méthodes du MCE », explique Ma. Le document combine deux aspects différents – le MCE pour l’écologie, et les données LBS pour la nature sauvage observée – afin de créer une carte plus complète de la nature sauvage de la Chine ».
La carte de Ma et Long des zones sauvages potentielles en Chine
Pourquoi la cartographie est-elle importante ?
La cartographie des zones de nature sauvage est peut-être la plus précieuse pour la conservation de la faune et de la flore car elle donne aux planificateurs politiques une vue d’ensemble des zones qui pourraient nécessiter une protection accrue.
La Chine compte à ce jour plus de 11 800 zones protégées, qui représentent près de 20 % de sa masse terrestre. Ces zones sont classées en parcs nationaux, réserves naturelles, parcs de zones humides, etc., qui ont chacun leur propre programme de protection écologique.
Dans leur document, Ma et Long ont évalué le pourcentage de zones sauvages dans les réserves naturelles existantes, dans l’espoir que les décideurs politiques puissent utiliser les données pour définir de meilleures politiques de conservation pour les réserves naturelles qui nécessitent une protection accrue, ou pour identifier de nouvelles réserves naturelles potentielles. L’équipe a également constaté que les réserves naturelles des régions occidentales de la Chine sont mieux protégées – c’est-à-dire qu’elles comportent plus de « zones sauvages de haute qualité » – que les réserves naturelles de l’Est, plus peuplées.
Par exemple, Ma et Long ont constaté que la réserve naturelle du cygne de Rongcheng, dans la province orientale du Shandong, n’avait qu’un pourcentage de nature sauvage de 23,6 %, alors que la réserve naturelle du Qiangtang, qui s’étend du plateau tibétain du Qinghai au Xinjiang, a obtenu un score de 99,3 %.
Bien que la Chine ait développé ses zones protégées au cours des 60 dernières années et ait mis en œuvre différents programmes de durabilité, l’étude de Ma et Long offre aux décideurs politiques une possibilité de se concentrer sur la conservation et la gestion des zones de nature sauvage en particulier.
En outre, le gouvernement chinois a dépensé plus de 378,5 milliards de dollars pour améliorer la durabilité des terres depuis 1998. Il a également pris des mesures actives pour conserver la biodiversité, l’exemple le plus notable étant les centres de recherche et de reproduction des pandas géants menacés à Chengdu. Ces dernières années, les chercheurs ont également commencé à se concentrer de plus en plus sur la conservation et la durabilité, parfois en franchissant les frontières entre les disciplines pour formuler des recommandations sur la gestion des zones protégées.
Bien que ces mesures ne semblent pas pertinentes à première vue pour la préservation des zones sauvages, de tels efforts peuvent avoir un impact positif sur la conservation des zones sauvages. L’amélioration de la durabilité des terres, par exemple, préserve les écosystèmes naturels, ce qui peut à son tour contribuer à préserver la nature sauvage d’une zone.
Outre les décideurs politiques, M. Long affirme que leur carte a également été utilisée par des gens ordinaires. Il explique qu’un touriste américain a récemment contacté l’équipe au sujet de leur carte, ayant voulu prendre des photos de la nature sauvage de la Chine.
« En général, les gens sont plus attentifs à la nature sauvage [de nos jours] », observe Ma.
La protection de la nature sauvage ne protège pas seulement les ressources naturelles, comme l’air pur et l’eau douce, mais offre également des espaces de loisirs auxquels les gens peuvent participer. Si M. Long a mené cette étude, c’est notamment parce qu’il aime personnellement les activités de plein air telles que la randonnée, et qu’il comprend donc l’importance de pouvoir le faire dans des endroits non touchés par l’activité humaine.
Conservation et coexistence
Avec l’urbanisation rapide de la Chine, le travail de conservation pourrait être menacé, comme le montre le pourcentage décroissant de zones sauvages dans les réserves naturelles.
Mais Ma et Long croient fermement que le développement urbain peut coexister avec la conservation des zones sauvages, à condition que des programmes de soutien appropriés soient mis en place. Le Beijing City Lab de Long se concentre justement sur ce point : en étudiant la capitale à l’aide de différentes disciplines, les chercheurs du laboratoire visent à produire une « science des villes » qui rendra le développement urbain durable.
Le laboratoire travaille actuellement avec l’institut de recherche Tencent et Tencent Cloud sur WeSpace, un projet visant à développer les futurs espaces urbains de manière durable en intégrant des technologies intelligentes telles que l’intelligence artificielle. « La technologie et la nature sont toutes deux importantes pour les sociétés futures », déclare M. Long. « Nous devons embrasser les deux ».
Si le taux d’urbanisation de la Chine ne semble pas devoir ralentir à court terme, il doit aller de pair avec la conservation des espaces naturels afin d’assurer une durabilité à long terme. Atteindre cet équilibre nécessite la coopération de multiples parties – chercheurs, décideurs politiques et citoyens.
