Le fait que la Grande Barrière de Corail en Australie ait de graves problèmes ne fait plus l’objet d’un débat, mais le meilleur moyen de le régler est de le résoudre. Un assaut total contre les prédateurs de coraux, des ventilateurs géants pour lutter contre la hausse des températures de la mer et le recyclage des coraux morts sont autant de propositions qui ont été présentées. La dernière en date concerne des robots jouant le rôle de « cigogne », semant des larves de corail sur le récif afin de promouvoir une nouvelle croissance.
La Grande Barrière de Corail a été dévastée par une série d’événements ayant pour conséquence un blanchiment important, dont les plus récents ont eu lieu en 2016 et 2017 et qui ont gravement endommagé les parties centrale et septentrionale du récif. Ces épisodes de blanchiment se produisent lorsque des conditions de mer anormales, telles que des eaux plus chaudes, stressent les algues vivant à l’intérieur du corail et les laissent flétries, blanchies et en voie de disparition. Le corail peut se remettre de ce genre d’événements de blanchiment sévère, mais comme les températures de la mer vont continuer à augmenter, les défenseurs de l’environnement cherchent des moyens de leur donner une chance de se battre.
La « Great Barrier Reef Foundation » est une organisation caritative dédiée à la conservation de la plus grande structure de vie au monde, et son « Out of the Blue Box Reef Innovation Challenge » fournit 300 000 dollars australiens (187 000 €) pour un concept gagnant qui correspond à cette vision.
Choisi parmi cinq finalistes, le projet lauréat provient du professeur Peter Harrison de la Southern Cross University et du professeur Matthew Dunbabin de la Queensland University of Technology (QUT). Les deux hommes ont eu une idée visant à donner un coup de fouet à des événements de ponte en masse de coraux, avec l’argent du prix afin de l’utiliser pour donner vie à cette idée.
L’approche commence par la collecte de millions de frayères provenant des coraux qui ont subi les deux plus récents épisodes de blanchiment majeurs pour ensuite les transformer en « bébés coraux » dans de grands réservoirs. Peter Harrison dit que ces réservoirs sont en construction et mesureront 30 m de diamètre, et que les plus grands seront construits dans le futur.
Le mois dernier, a été présenté un appareil baptisé RangerBot, un robot sous-marin autonome construit à la QUT pour patrouiller le récif à la recherche d’une étoile de mer mortelle à la couronne d’épine. Lorsque le moment sera venu, une nouvelle génération de RangerBot, baptisé LarvalBot, jouera « à la cigogne » en distribuant les larves de corail à travers le récif lors des frayères annuelles. Ceci devrait non seulement augmenter considérablement le nombre de bébés coraux, peut-être 100 fois plus, mais également leur permettre d’être placés là où le récif en a le plus besoin.
Le problème, c’est que les dommages causés au récif couvrent des centaines de kilomètres, on ne peut donc pas s’empêcher de s’interroger sur l’impact réel que ces LarvalBots peuvent avoir. Peter Harrison explique qu’il s’agit pour l’instant de petits pas et que le premier LarvalBot sera en grande partie une preuve de concept, ce qui leur permettra de vérifier la technique et de le construire à partir de là.
« La combinaison de l’élevage larvaire à grande échelle et de la distribution via des véhicules sous-marins LarvalBot nous permettra d’augmenter considérablement l’ampleur de la restauration larvaire du corail sur plusieurs récifs cibles », a-t-il déclaré. « Les principaux récifs ciblés pour la restauration des larves comprendraient des récifs qui agissent comme des récifs sources de larves pour de nombreux autres récifs dans le courant, des récifs qui ont une valeur écologique ou de gestion particulière, ou des récifs qui ont une importance commerciale pour le tourisme, auquel cas les entreprises pourraient contribuer à la restauration. »
La Great Barrier Reef Foundation a récemment fait l’objet d’un examen approfondi en raison de l’attribution d’une subvention gouvernementale de 444 millions de dollars australiens (276 millions d’euros), de nombreuses personnes affirmant que le financement avait été insuffisant. À tel point que le parti d’opposition fédéral s’est engagé à récupérer ce financement s’il accédait au pouvoir aux élections de l’année prochaine.
Peter Harrison souligne que les essais utilisant le premier LarvalBot en novembre lors de la ponte de coraux en masse se poursuivront malgré tout, car le financement le « Out of the Blue Box Reef Innovation Challenge » est philanthropique et n’est donc pas lié à la subvention gouvernementale.
L’espoir est que si elle s’avère efficace, l’approche LarvalBot pourra être reproduite ailleurs dans le monde où les récifs coralliens sont menacés par le changement climatique.
