UVD Robots : des robots de désinfection aux ultraviolets déployés en Chine pour lutter contre l’épidémie de coronavirus
Des centaines de ces robots de désinfection aux ultraviolets sont expédiés en Chine pour aider à combattre l’épidémie de coronavirus.
La meilleure façon de faire face à la pandémie de coronavirus est de ne pas attraper de coronavirus en premier lieu. À ce jour, toutes les stratégies pour y parvenir sont (espérons-le) déjà en place : se laver les mains, se tenir à l’écart de grands groupes de personnes, se laver les mains, rester chez soi quand on est malade, se laver les mains, éviter les voyages quand c’est possible et, s’il vous plaît, se laver les mains.
En haut de la liste des endroits à éviter en ce moment, il y a les hôpitaux, car c’est là que vont tous les gens vraiment malades. Mais pour le personnel de santé et les malades eux-mêmes, il n’y a pas vraiment d’autre option. Pour éviter la propagation du coronavirus (et de tout le reste) dans les hôpitaux, il est extrêmement important de désinfecter les surfaces, mais elles sont aussi sales, ternes et (compte tenu de ce que vous pouvez attraper) dangereuses. Et c’est pourquoi c’est une tâche idéale pour les robots autonomes.
Robot UVD utilisant la lumière ultraviolet-C (UVC) pour désinfecter une unité de soins intensifs dans un hôpital. Photo : Robots UVD
Les robots peuvent traverser les couloirs, monter et descendre les ascenseurs si nécessaire, et effectuer la désinfection sans intervention humaine avant de retourner se recharger.
UVD Robots est une entreprise danoise qui fabrique des robots capables de désinfecter les chambres des patients et les salles d’opération des hôpitaux. Ils sont capables de désinfecter à peu près tout ce que vous leur montrez. Chaque robot est un ensemble mobile de puissantes lumières ultraviolettes C à courte longueur d’onde (UVC) qui émettent suffisamment d’énergie pour déchiqueter littéralement l’ADN ou l’ARN de tout micro-organisme qui a le malheur d’y être exposé.
Les robots de la société sont en activité en Chine depuis deux ou trois semaines, et le PDG d’UVD Robots, Per Juul Nielsen, affirme qu’ils en envoient d’autres en Chine aussi vite que possible. « Le volume initial est de plusieurs centaines de robots ; les premiers sont allés à Wuhan où la situation est la plus grave », a déclaré Per Juul Nielsen. « Nous expédions chaque semaine – ils vont en Chine par fret aérien parce qu’on en a désespérément besoin. » L’objectif est de fournir les robots à plus de 2 000 hôpitaux et établissements médicaux en Chine.
La technologie de désinfection par UV existe depuis environ un siècle et elle est couramment utilisée pour désinfecter l’eau potable. On ne la voit pas beaucoup en dehors des infrastructures fixes, car il faut pointer une lampe UV directement sur une surface pendant quelques minutes pour qu’elle soit efficace, et comme elle peut causer des dommages à la peau et aux yeux, les humains doivent faire attention autour d’elle.
Les systèmes mobiles de désinfection par UV-C sont des lampes UV un peu plus courantes, installées sur un chariot qu’une personne peut déplacer d’un endroit à l’autre pour désinfecter des zones spécifiques, comme les avions. Dans les grands environnements comme un hôpital comptant des dizaines de chambres, le fonctionnement manuel des systèmes UV peut être coûteux et donner des résultats mitigés : les humains peuvent manquer par inadvertance certaines zones ou ne pas les exposer assez longtemps.
UVD Robots a passé quatre ans à développer un système robotisé de désinfection par UV, qu’il a commencé à vendre en 2018. Le robot se compose d’une base mobile équipée de plusieurs capteurs lidar et d’un ensemble de lampes UV montées sur le dessus. Pour déployer un robot, il faut le piloter une fois à l’aide d’un ordinateur. Le robot scanne l’environnement à l’aide de ses lidars et crée une carte numérique. Vous annotez ensuite la carte en indiquant toutes les pièces et les points que le robot doit arrêter pour effectuer des tâches de désinfection.
Ensuite, le robot s’appuie sur la localisation et la cartographie simultanées (SLAM) pour naviguer, et il fonctionne de manière totalement autonome. Il se déplacera à partir de sa station de recharge, traversera les couloirs, montera et descendra les ascenseurs si nécessaire, et effectuera la désinfection sans intervention humaine avant de retourner se recharger. Pour des raisons de sécurité, le robot fonctionne en l’absence de personnes, en utilisant ses capteurs pour détecter les mouvements et en éteignant les lampes UV si une personne pénètre dans la zone.
Il faut entre 10 et 15 minutes pour désinfecter une pièce typique, le robot passant 1 ou 2 minutes dans cinq ou six positions différentes autour de la pièce pour maximiser le nombre de surfaces qu’il désinfecte. Le réseau UV du robot émet 20 joules par mètre carré par seconde (à 1 mètre de distance) d’une lumière de 254 nanomètres, qui détruira 99,99 % des germes en quelques minutes sans que le robot n’ait à faire quoi que ce soit de plus compliqué que de rester assis là. Le processus est plus cohérent qu’un nettoyage humain puisque le robot suit le même chemin à chaque fois, et son autonomie signifie que le personnel humain peut être libéré pour effectuer des tâches plus intéressantes, comme l’interaction avec les patients.
À l’origine, les robots ont été développés pour lutter contre les infections nosocomiales, qui constituent un problème important à l’échelle mondiale. Selon Per Juul Nielsen, entre 5 et 10 % des patients hospitalisés dans le monde contractent une nouvelle infection pendant leur séjour à l’hôpital, et des dizaines de milliers de personnes meurent de ces infections chaque année. L’objectif des robots UVD était d’aider les hôpitaux à prévenir ces infections en premier lieu.
Des robots UVD arrivent à l’hôpital de Wuhan, en Chine, pour aider à combattre l’épidémie de coronavirus. Photo : Robots UVD
Une cargaison de robots UVD Robots arrive dans un hôpital de Wuhan, où les premiers cas de coronavirus ont été signalés en décembre.
« Et puis le coronavirus est arrivé, accélérant la situation – se propageant plus que tout ce que nous avons vu auparavant à l’échelle mondiale », dit Nielsen. « C’est pourquoi il y a maintenant un grand besoin de nos robots dans le monde entier, car ils peuvent être utilisés pour combattre le coronavirus, et pour combattre toutes les autres infections qui sont encore présentes ».
Ces robots, qui coûtent entre 80 000 et 90 000 dollars, sont relativement abordables pour les équipements médicaux et, comme vous pouvez vous en douter, ils ont suscité un intérêt considérable ces derniers temps. « Une fois que les hôpitaux les voient, c’est une évidence », assure Per Juul Nielsen. « S’ils veulent ce type de solution de désinfection, alors le robot est beaucoup plus intelligent et plus rentable que ce qui est disponible sur le marché aujourd’hui ». Des centaines de ces robots sont à l’œuvre dans plus de 40 pays, et ils ont récemment terminé des essais en milieu hospitalier en Floride. Au cours des prochaines semaines, ils seront testés dans d’autres installations médicales aux États-Unis, et Nielsen souligne qu’ils pourraient être utiles dans les écoles, les bateaux de croisière ou tout autre espace relativement structuré.
