Aussi intelligents que nous pensons l’être, beaucoup de choses que nous inventons ont déjà été faites plus efficacement par la nature. Nos drones sont assez pratiques, mais les drones de la nature – les abeilles – sont beaucoup plus efficaces. Plutôt que de construire nos propres robots bourdonnants à partir de zéro, les chercheurs de l’Université de Washington ont créé de minuscules suites de capteurs que les abeilles peuvent porter comme des sacs à dos, pour aider à recueillir des données sur leur environnement.
Les drones ont commencé à faire le tour des fermes en pulvérisant des pesticides, en aidant à la pollinisation et en évaluant la santé des cultures, mais ils ont leurs limites. Ils sont encombrants, coûteux et ne peuvent généralement voler que pendant de courtes périodes avant de devoir redescendre sur Terre pour se recharger. Les abeilles pourraient aider à résoudre tous ces problèmes.
« Les drones peuvent voler pendant 10 ou 20 minutes avant d’avoir besoin de se recharger, alors que nos abeilles peuvent collecter des données pendant des heures « , explique Shyam Gollakota, auteur principal de l’étude. « Nous avons montré pour la première fois qu’il est possible d’utiliser des insectes à la place des drones pour effectuer tous ces calculs et détecter. »
Pour ce faire, l’équipe a mis au point de minuscules dispositifs qui peuvent être placés à l’arrière des bourdons pour suivre leur emplacement et détecter leur environnement.
Ces sacs à dos comportent un espace de stockage de données, des capteurs pour surveiller la température, l’humidité et l’intensité lumineuse, une batterie rechargeable et des récepteurs pour le suivi et la transmission des données de localisation. Le résultat final ne pèse que 102 milligrammes, ce qui, selon l’équipe, représente environ sept grains de riz non cuits.
La technologie GPS est la norme pour le suivi de position dans les drones, mais les chercheurs ont trouvé que ce système ferait appel à trop d’énergie depuis la petite batterie du sac à dos.
Au lieu de cela, ils ont installé une station de base composée de plusieurs antennes qui diffusent des signaux sur une zone et ont utilisé des récepteurs dans le sac à dos pour trianguler la position de l’abeille dans cette zone en calculant l’angle et la force du signal. Ce système permet de suivre avec précision les abeilles dans un rayon d’environ 80 m.
La batterie peut apparemment fonctionner jusqu’à sept heures – plus ou moins une journée complète de recherche de nourriture pour les abeilles occupées. Lorsque les insectes retournent à la ruche pour la nuit, les batteries sont rechargées sans fil tandis que les données qu’ils ont recueillies sont téléchargées par rétrodiffusion. Les chercheurs disent que cela pourrait être utilisé comme une sorte de réseau IoT vivant, pour collecter des informations sur une ferme entière, par exemple.
« Il serait intéressant de voir si les abeilles préfèrent une région de la ferme et visitent d’autres régions moins souvent « , dit Sawyer Fuller, co-auteure de l’étude. « Alternativement, si vous voulez savoir ce qui se passe dans une zone particulière, vous pouvez aussi programmer le sac à dos pour dire : » Hé les abeilles, si vous visitez cet endroit, prenez une mesure de la température « .
Ce n’est pas la première fois que les scientifiques tentent d’augmenter électroniquement la capacité des insectes. Des coléoptères et des libellules télécommandés ont été mis au point, les criquets pèlerins pourraient être utilisés pour détecter les explosifs grâce à leur odorat très avancé, et les cafards cyborg pourraient être utilisés pour cartographier les bâtiments ou même aider à trouver des survivants dans les zones sinistrées.
Bientôt, nous serons peut-être en mesure d’ajouter des abeilles de surveillance de la ferme au mélange. D’ici là, cependant, les chercheurs de Washington disent qu’il y a encore quelques obstacles techniques à franchir.
Jusqu’à présent, les minuscules sacs à dos ne peuvent stocker qu’une toute petite quantité de données de 30 ko, ce qui limite les types de capteurs qui peuvent être utilisés. A long terme, l’équipe prévoit d’essayer de fabriquer des systèmes capables de retransmettre les données en temps réel vers la « ruche », peut-être même de les équiper de caméras.
http://www.washington.edu/news/2018/12/11/sensor-bees/
