Un gramme de cheveux peut produire trois blocs de milieu de culture (à droite), chacun mesurant 1,5 x 1,5 x 3 cm.

Par rapport à l’agriculture traditionnelle, l’agriculture hydroponique utilise moins d’espace et moins d’eau, et ne nécessite pas de terre. Elle nécessite toutefois un milieu de croissance, et les scientifiques ont récemment créé un meilleur milieu, dérivé de cheveux humains usagés.

Nos cheveux contiennent de grandes quantités d’une protéine appelée kératine, qui est elle-même composée d’acides aminés.

Ces acides stimulent la croissance des plantes par eux-mêmes, et sont capables de se lier à d’autres nutriments, puis de les libérer au fil du temps. Pour ces raisons, la kératine pourrait constituer un excellent milieu de culture hydroponique, à l’exception du fait qu’elle n’est pas assez solide pour former un substrat qui supporte physiquement les plantes… du moins, pas sans un peu d’aide.

C’est en tenant compte de cet inconvénient que des scientifiques de l’université technologique Nanyang de Singapour ont commencé par se procurer des cheveux coupés dans des salons de coiffure, en ont extrait la kératine, puis l’ont mélangée à des fibres de cellulose dérivées de la pulpe de bois pour la renforcer. Après avoir séché, le mélange a formé un matériau spongieux. Ce matériau a ensuite été utilisé comme milieu de croissance hydroponique pour la culture de la roquette et du bok choy.

Le Dr Zhao Zhitong (à gauche) et le professeur Ng Kee Woei, montrant des cheveux bruts et le produit fini.

Non seulement le cheveu a permis de soutenir les plantes et de stimuler leur croissance, mais sa structure poreuse l’a également rendu très efficace pour aspirer et retenir la solution nutritive à base d’eau utilisée dans le système hydroponique. Plus précisément, il a été capable de retenir 40 fois son propre poids en eau, ce qui est apparemment similaire à la capacité des milieux de croissance commerciaux existants.

Cependant, contrairement à ces autres milieux, le matériau à base de kératine se biodégrade complètement en quatre à huit semaines, devenant ainsi un engrais pour les plantes. Cela signifie qu’il faut le remplacer plus souvent, mais qu’il ne laisse aucun déchet dans l’environnement après avoir été jeté.

En outre, les plantes cultivées dans le milieu de kératine ont développé des racines plus longues que celles cultivées dans des milieux traditionnels, ce qui leur permet d’absorber plus d’eau et de nutriments. En prime, s’il n’y a pas assez de cheveux pour produire le milieu à l’échelle commerciale, d’autres sources pourraient probablement être utilisées.

« Outre les cheveux, l’élevage produit de grandes quantités de kératine sous forme de déchets biologiques, car on la trouve en abondance dans la laine, les cornes, les sabots et les plumes », a déclaré le professeur Ng Kee Woei, chercheur principal. « Comme la kératine peut être extraite de nombreux types de déchets agricoles, le développement de substrats hydroponiques à base de kératine pourrait constituer une stratégie importante pour le recyclage des déchets agricoles dans le cadre d’une agriculture durable. »

https://www3.ntu.edu.sg/CorpComms2/Research%20Papers/Keratin2.pdf

https://www.ntu.edu.sg/news/detail/a-hairy-solution-to-urban-farming-growing-salad-out-of-human-hair