D’après une analyse publiée dans Scientific Reports par des chercheurs de l’université du Nouveau-Mexique, l’impact de l’extraction de la crypto-monnaie numérique Bitcoin sur le changement climatique est plus comparable à celui de l’extraction et du raffinage du pétrole brut qu’à celui de l’extraction de l’or.
Dans l’article intitulé « Economic estimation of Bitcoin mining’s climate damages demonstrates closer resemblance to digital crude than digital gold », les auteurs suggèrent que plutôt que d’être considéré comme apparenté à « l’or numérique », le bitcoin devrait plutôt être comparé à des produits beaucoup plus énergivores comme le bœuf, le gaz naturel et le pétrole brut.
« Nous ne trouvons aucune preuve que le « minage » du bitcoin devient plus durable au fil du temps », a déclaré Benjamin A. Jones, professeur associé d’économie à l’UNM. « Au contraire, nos résultats suggèrent le contraire : L’extraction de bitcoins devient plus sale et plus dommageable pour le climat au fil du temps. En bref, l’empreinte environnementale de Bitcoin évolue dans la mauvaise direction. »
En décembre 2021, le bitcoin avait une capitalisation boursière d’environ 960 milliards de dollars US avec une part de marché mondiale d’environ 41 % parmi les crypto-monnaies. Bien qu’il soit connu pour sa forte consommation d’énergie, l’ampleur des dommages causés par le bitcoin au climat n’est pas claire.
Benjamin Jones et ses collègues Robert Berrens et Andrew Goodkind présentent des estimations économiques des dommages climatiques causés par l’extraction de bitcoins entre janvier 2016 et décembre 2021. Ils indiquent qu’en 2020, le minage de bitcoins a utilisé 75,4 térawattheures d’électricité (TWh) – une consommation d’électricité supérieure à celle de l’Autriche (69,9 TWh) ou du Portugal (48,4 TWh) cette année-là.
« À l’échelle mondiale, l’extraction, ou la production, de bitcoins utilise d’énormes quantités d’électricité, provenant principalement de combustibles fossiles, tels que le charbon et le gaz naturel. Cela provoque d’énormes quantités de pollution atmosphérique et d’émissions de carbone, ce qui a un impact négatif sur notre climat mondial et notre santé », a déclaré Benjamin Jones. « Nous trouvons plusieurs cas entre 2016-2021 où le bitcoin est plus dommageable pour le climat que la valeur réelle d’un seul bitcoin. Autrement dit, l’extraction de bitcoins, dans certains cas, crée des dommages climatiques supérieurs à la valeur d’une pièce. C’est extrêmement troublant du point de vue de la durabilité. »
Les auteurs ont évalué les dommages climatiques du bitcoin selon trois critères de durabilité : si les dommages climatiques estimés augmentent au fil du temps ; si les dommages climatiques du bitcoin dépassent le prix du marché ; et comment les dommages climatiques en tant que part du prix du marché se comparent à d’autres secteurs et marchandises.
Ils constatent que les émissions d’équivalent CO2 liées à la production d’électricité pour le minage de bitcoins ont été multipliées par 126, passant de 0,9 tonne par pièce en 2016 à 113 tonnes par pièce en 2021. Les calculs suggèrent que chaque bitcoin extrait en 2021 a généré 11 314 dollars américains (USD) de dommages climatiques, le total des dommages mondiaux dépassant 12 milliards USD entre 2016 et 2021. Les dommages ont atteint un pic à 156 % du prix de la pièce en mai 2020, suggérant que chaque 1 USD de valeur marchande de bitcoin généré a conduit à 1,56 USD de dommages climatiques mondiaux ce mois-là.
« Dans la catégorie des biens rares numériques, nous nous concentrons sur les crypto-monnaies qui reposent sur des techniques de production de preuve de travail (POW), qui peuvent être très énergivores », a déclaré Robert Berrens, professeur d’économie à l’université Regents. « Dans le cadre des efforts plus larges visant à atténuer le changement climatique, le défi politique consiste à créer des mécanismes de gouvernance pour une industrie émergente et décentralisée, qui inclut les crypto-monnaies POW à forte intensité énergétique. Nous pensons que ces efforts seraient facilités par des signaux empiriques mesurables concernant les dommages climatiques potentiellement insoutenables, en termes monétaires. »
Enfin, les auteurs ont comparé les dommages climatiques du bitcoin à ceux d’autres industries et produits tels que la production d’électricité à partir de sources renouvelables et non renouvelables, le traitement du pétrole brut, la production de viande agricole et l’extraction de métaux précieux. Les dommages climatiques pour le bitcoin représentaient en moyenne 35 % de sa valeur marchande entre 2016 et 2021. Cette part pour le bitcoin était légèrement inférieure aux dommages climatiques en tant que part de la valeur marchande de l’électricité produite par le gaz naturel (46%) et de l’essence produite à partir de pétrole brut (41%), mais supérieure à celles de la production de viande bovine (33%) et de l’extraction d’or (4%).
Les auteurs concluent que le bitcoin ne répond à aucun des trois critères clés de durabilité qu’ils ont évalués. En l’absence d’un abandon volontaire de l’extraction par preuve de travail, comme cela a été fait très récemment pour la crypto-monnaie Ether, une réglementation éventuelle pourrait être nécessaire pour rendre l’extraction du bitcoin durable.
