Cette tour cellulaire au Rwanda utilise des panneaux solaires pour rester hors réseau et ne nécessite que peu ou pas d’entretien.
Clear Blue Technologies a reçu 3,5 millions de dollars canadiens (2,3 millions d’€)pour construire des réseaux de cellules solaires au Congo, au Ghana et au Nigeria
La connectivité rurale a toujours été un casse-tête pour les fournisseurs de services qui développent leurs réseaux. Les communautés plus petites et plus dispersées, par nature, nécessitent plus d’investissements et d’infrastructures pour moins de clients et des rendements plus faibles. L’éclairage d’une rue d’immeubles d’habitation dans une grande ville peut attirer des dizaines, voire des centaines de nouveaux clients avec un seul câble en fibre optique, par exemple, alors que des kilomètres de câble peuvent être nécessaires pour chaque nouveau client dans une zone peu peuplée.
Ce problème est encore plus vrai dans de nombreux endroits d’Afrique, où un pourcentage plus élevé de la population est rurale. La connexion des habitants de ces régions a été jusqu’à présent une tâche difficile.
Afin d’y remédier, Clear Blue Technologies, une entreprise canadienne qui développe des systèmes d’alimentation hors réseau, travaillera avec le fournisseur sud-africain MTN et d’autres pour déployer 500 nouvelles tours de téléphonie cellulaire 2G et 3G hors réseau et sans entretien en Afrique. Le contrat de 3,5 millions de dollars canadiens (environ 2,3 millions d’euros) est la première étape d’un programme de 3 à 5 ans visant à étendre les réseaux cellulaires dans une douzaine de pays d’une manière adaptée à la grande taille et à la démographie rurale de l’Afrique.
« Ce qui est unique en Afrique », dit Miriam Tuerk, la PDG de Clear Blue, « c’est la demande refoulée ». Les gens là-bas ont des smartphones, mais ils n’ont pas nécessairement les réseaux pour les utiliser à leur plein potentiel.
Miriam Tuerk souligne deux défis majeurs auxquels est confronté tout développement de réseau rural. Le premier est le coût des tours de téléphonie mobile, en particulier les logiciels et le matériel. Comme les réseaux ruraux doivent, par nature, comporter de nombreuses tours pour couvrir une vaste zone, le coût des licences ou de l’achat de logiciels ou de matériel peut être stupéfiant. Miriam Tuerk suggère que des projets comme OpenCellular, qui développent des logiciels à source ouverte, peuvent contribuer à réduire ces coûts.
Plus important encore, les tours de téléphonie cellulaire ont besoin d’énergie. Traditionnellement, une tour de téléphonie cellulaire est alimentée par le réseau électrique ou, souvent en cas d’urgence, par des générateurs diesel. Bien entendu, la construction d’une infrastructure de réseau électrique est tout aussi coûteuse que celle de réseaux de communication câblés. Lorsqu’il s’agit de recharger les générateurs diesel, vous pouvez imaginer le temps qu’il faut pour les sortir régulièrement et les recharger en personne.
« Si vous voulez vous installer dans les zones rurales, vous devez vraiment avoir une solution hors réseau, complètement hors tension », explique Miriam Tuerk. Cela signifie qu’il n’y a pas de connexion au réseau et pas de visites de maintenance régulières sur les sites des cellules pour réduire les coûts d’installation et de maintenance. Selon Miriam Tuerk, la technologie électrique de Clear Blue permet d’installer un site de cellules pour environ 10 000 dollars US, alors qu’une installation traditionnelle peut commencer entre 30 000 et 50 000 dollars par site.
Clear Blue a été sélectionné par le projet Telecom Infra pour fournir la technologie nécessaire aux tours de téléphonie cellulaire hors réseau. Le projet Telecom Infra est un effort de collaboration des entreprises pour développer l’infrastructure des réseaux de télécommunications, avec l’objectif déclaré de mettre en ligne le prochain milliard de personnes. Pour ceux qui vivent actuellement dans des endroits sans réseau, une technologie comme celle de Clear Blue est essentielle.
Clear Blue fournit de l’énergie aux sites de cellules grâce à l’énergie solaire, mais Miriam Tuerk explique qu’il ne s’agit pas seulement de brancher des panneaux solaires sur une tour de cellules et d’en finir. « Si vous êtes solaire, il faut que ça fonctionne par temps de pluie », dit-elle. Les tours de téléphonie cellulaire hors réseau et sans éclairage nécessitent des prévisions énergétiques, afin d’éviter que le service ne soit interrompu pendant la nuit ou les jours nuageux. Elle compare cela à la conduite d’une voiture électrique entre deux villes, sans station de recharge entre les deux : Vous voulez vous assurer que vous avez assez de jus pour vous rendre de l’autre côté.
Les sites qui seront installés effectueront des prévisions énergétiques sur place en utilisant l’analyse des données et les prévisions météorologiques pour déterminer la consommation d’énergie. Les sites remonteront également des données dans le Cloud de Clear Blue, afin que l’entreprise puisse affiner les prévisions énergétiques à l’aide de données agrégées.
Les premiers déploiements ont été retardés en raison de la pandémie de coronavirus, mais Miriam Tuerk est convaincue que l’entreprise atteindra son objectif d’installer au moins 500 sites d’ici la fin de l’année. Comme elle le souligne, on s’attend presque à ce que les projets en Afrique soient retardés en raison d’un contretemps imprévu. Comme le dit le proverbe, « C’est l’Afrique ».
