Le clonage des chats et des chiens est coûteux et controversé. Mais les humains derrière les comptes de petfluencer disent que cela en vaut la peine.
La photographe Courtney Udvar-Hazy a lancé le compte Instagram @wander_with_willow en 2017 pour documenter la vie de Willow, son saisissant hybride loup-chien.
Puis, en 2018, la tragédie a frappé : Willow s’est échappée de sa gardienne et a été percutée par une voiture. « Quand je suis arrivée, elle était encore en vie. Mon amie nous conduisait chez le vétérinaire », raconte Udvar-Hazy, la voix chevrotante. « Elle est décédée alors que je la tenais sur la banquette arrière. »
Pourtant, Udvar-Hazy continue de diriger @wander_with_willow à ce jour. Si vous ne saviez pas auparavant, vous penseriez que les photos récentes de l’énorme canidé rampant dans la neige, hurlant dans les bois et s’asseyant devant une chaîne de montagnes étaient de Willow. Mais le sujet de ces photos est en fait un autre chien-loup à l’apparence identique, nommé Phoenix. Phoenix, qui a maintenant deux ans, est un clone.
Courtney Udvar-Hazy et son chien cloné, Phoenix.
Courtney Udvar-Hazy, 29 ans, a fait appel à la société ViaGen, basée au Texas – qui a notamment dupliqué la chienne Samantha de la chanteuse Barbara Steisand en 2018 – pour cloner Willow. Elle s’est retrouvée avec Phoenix, plus cinq autres chiots génétiquement identiques qu’elle a donnés à des amis. (De temps en temps, les sosies ont des retrouvailles, qu’Udvar-Hazy documente sur son compte Instagram). Pour certains observateurs, cela semble bizarre, voire grotesque. « Je reçois beaucoup de conneries sur le clonage », dit Udvar-Hazy. « Les gens disent que j’ai des chiens zombies, ou ils me traitent de fille riche et folle. C’était blessant pour moi au début ».
Bien que la meute de clones d’Udvar-Hazy puisse sembler exceptionnelle, l’acte de ramener un animal de compagnie devient plus courant – et c’est particulièrement évident sur Instagram. L’équipe derrière le top petfluencer Tinkerbelle, un bichon de 2 kg avec plus de 500 000 followers sur Instagram, a révélé en 2019 que l’ADN de Tinkerbelle était stocké pour le clonage. (Le post d’annonce est étiqueté comme un « partenariat rémunéré » avec ViaGen).
Le compte @ipartywithbrucewayne, qui compte 55 000 followers sur Instagram, présente quatre chihuahuas clonés qui apparaissent aux côtés de l’original, Bruce. Pendant ce temps, de plus petits comptes de petfluencer comme @clash_of_the_clones, @the_peanut_clones, et @baxter_the_clone, vantent ouvertement le fait que les chiens exposés sont des répliques génétiques.
Ensemble, ces doublons à fourrure normalisent le monde du clonage animal – et ils pourraient ouvrir une ère d’immortalité des petfluencers. « Quelqu’un pourrait cloner son animal et remplacer l’original. Le monde n’a pas besoin de le savoir. Il se peut qu’il ne le sache jamais », déclare Melain Rodriguez, responsable du service client chez ViaGen, qui est à l’origine du clonage de tous les animaux mentionnés dans cet article. « Surtout si c’est un qui a exactement la même apparence et qu’ils peuvent simplement continuer avec cet animal ». (Rodriguez précise que les animaux clonés ne sont pas des « réincarnations » et qu’ils auront des personnalités différentes de celles de leurs prédécesseurs).
Le processus est toutefois compliqué et coûteux. Le prix du clonage d’un animal de compagnie varie entre 35 000 et 50 000 dollars, selon l’animal. « C’est très similaire à la FIV », explique Rodriguez. « Les ovules et les embryons sont créés dans un plat, puis ils sont transférés dans la mère porteuse ». Elle ajoute que les clients digèrent souvent le coût en raison des émotions impliquées : « Si vous avez déjà eu un merveilleux animal de compagnie que vous aimez tant, il est si difficile de le perdre. Beaucoup de nos clients sont dans cette situation. »
Pour les propriétaires de petfluencer d’Instagram, le deuil est une motivation commune pour le clonage. « J’avais une connexion vraiment spéciale avec Willow. Je prenais des photos d’elle tous les jours. Elle était ma muse », explique Udvar-Hazy, qui a payé la procédure avec ses économies et l’aide de sa famille. « Le plus important pour moi était de faire perdurer son héritage et de perpétuer la lignée. Je n’étais pas dans une bonne situation à l’époque. Je me suis dit que ce serait quelque chose qui guérirait un peu mon cœur ».
Préoccupations éthiques
Kelly Anderson, une éducatrice canine de 32 ans originaire du Texas, a une histoire similaire. « Chai était mon âme sœur, et le clonage a été un mécanisme d’adaptation pour la perdre », dit-elle de son chat. Anderson explique que Chai, qui est décédée en 2017, était un système de soutien lorsqu’elle luttait contre la dépression et un trouble alimentaire.
Avant le décès de Chai, le compte Instagram d’Anderson, @adogandacat, avait accumulé 64 000 followers. Mais la mort du félin a mis un coup d’arrêt brutal à l’activité d’Anderson sur les médias sociaux. « J’ai construit mes followers à partir de rien en me cassant la gueule, et quand Chai est morte, les choses ont commencé à s’écrouler », raconte Anderson. « J’ai définitivement disparu de la surface de la terre ».
Kelly Anderson et son chat cloné, Belle
Bien que le processus de clonage ait permis à Kelly Anderson et Kelly Udvar-Hazy de surmonter leur chagrin – et de continuer à produire du contenu – leurs décisions ont eu leurs inconvénients. Pour Kelly Anderson, le pire a été l’attente. « Il a fallu environ quatre ans pour qu’ils réussissent à cloner Chai – cela m’a définitivement affecté », explique l’Instagrammeuse, qui a payé le processus avec l’aide de sa famille.
Kelly Anderson raconte que ViaGen lui a demandé de ne pas divulguer le nombre de cycles de FIV animale qui ont été nécessaires pour produire son clone de chat, Belle, qui est né l’année dernière, mais elle a partagé que l’attente a eu un impact sur son compte Instagram. « J’ai perdu beaucoup de followers et beaucoup d’engagement », dit-elle. « Je commence lentement à reconstruire cela maintenant avec Belle ».
Udvar-Hazy a eu plus de succès. Les clones de Willow sont nés en 2019, moins d’un an après sa mort. Le défi pour Udvar-Hazy était de gagner le cœur et l’esprit de ses adeptes. Les commentaires sous l’annonce du clonage de Willow par Udvar-Hazy sont parfois vicieux – certains followers l’ont réprimandée, et beaucoup ont dit qu’ils devraient l’unfollower. « Il y a beaucoup de gens grossiers, méchants et très critiques dans la communauté des chiens-loups », explique Mme Udvar-Hazy.
Les critiques ont souvent soulevé des inquiétudes quant à l’éthique du clonage des animaux de compagnie, car il implique de soumettre des animaux de substitution au difficile processus de FIV. En outre, certains affirment que cela semble décadent, étant donné que 6,3 millions d’animaux entrent dans les refuges américains chaque année. (Rodriguez dit qu’un certain nombre de comptes d’animaux clonés sur Instagram – y compris son propre compte de chat, @holdtheclone – sont gérés par des membres du personnel de ViaGen. « Si nous avons un client qui a plus de clones nés qu’il ne peut en prendre, nous nous adressons toujours à notre personnel en premier », dit-elle).
Malgré les controverses entourant le clonage, les influenceurs semblent toujours désireux de s’inscrire au processus. Si l’équipe de Tinkerbelle a refusé les demandes de commentaires, d’autres sont plus ouverts sur leurs intentions. « Je vais certainement cloner Bentley dans un avenir proche », déclare Violet (un pseudonyme), qui se cache derrière @bullygeek. Bentley, le bouledogue américain qui était au centre du compte lors de son lancement, est décédé en 2020 ; le compte est désormais dédié à Mayo, le bouledogue français (non clone) de Violet. « Ce serait juste un rêve devenu réalité de retrouver Bentley dans ma vie », dit-elle.
« Si quelqu’un gagne sa vie grâce à son animal de compagnie et que, soudain, il disparaît, que fait-il ? »
ViaGen a clairement repéré une opportunité. Rodriguez, citant des raisons de confidentialité, n’a pas voulu faire de commentaires sur le nombre de clones d’influenceurs existants ou sur le type de partenariats rémunérés que l’entreprise a conclus avec les Instagrammeurs. Mais elle voit les influenceurs cloner leurs animaux de compagnie plus souvent à l’avenir.
« Si quelqu’un a gagné sa vie grâce à son animal de compagnie et que, soudainement, son animal disparaît, que fait-il ? », demande-t-elle. Rodriguez a fait remarquer cela aux Instagrammers lors de conférences sur les petfluencer, et a estimé qu’ils ont trouvé son point de vue révélateur. « Ils étaient tous stupéfaits », dit-elle. « Nous avons définitivement eu des clients qui sont allés de l’avant en préservant les cellules ».
Anderson conserve toujours l’ADN de son chat, mais doute qu’elle en fasse quelque chose. « ViaGen conserve les échantillons restants de Chai pour moi par courtoisie, mais je n’ai absolument pas l’intention de cloner à nouveau », dit-elle. Mme Anderson estime qu’elle est maintenant mieux à même de faire son deuil et qu’elle n’aurait pas besoin de cloner un autre animal après sa mort.
Néanmoins, elle a hâte de voir ce que l’avenir réserve à Instagram. « L’idée de perpétuer un animal de compagnie mondialement connu me fascine », dit-elle. « Ce n’est qu’une question de temps avant que l’un d’entre eux ne le fasse ».
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