Uber Technologies Inc. envisage de prendre son envol avec une flotte de drones de livraison de nourriture d’ici à peine trois ans, un calendrier ambitieux pour une entreprise confrontée à de nombreux défis techniques et obstacles réglementaires. La société de San Francisco est à la recherche d’un responsable des opérations capable de rendre les drones de livraison fonctionnels dès l’an prochain et opérationnels sur plusieurs marchés d’ici à 2021, selon une offre d’emploi publiée sur le site Web d’Uber. Dépendant des applications, Uber a une expérience limitée dans le développement de matériel au-delà de ses scooters électriques naissants et de ses équipements pour véhicules autonomes, une technologie non encore éprouvée.

Le responsable drone « permettra des opérations de vol sûres, légales, efficaces et évolutives », selon la liste d’emplois, qui fait référence à UberExpress, un nom interne utilisé pour l’opération de livraison par drone au sein de son unité de livraison de nourriture préparés, UberEats.

Après une enquête du Wall Street Journal, Uber a supprimé de son site la liste de postes intitulés «Flight Standards and Training » (Normes de vol et formation). Un porte-parole a déclaré que l’annonce »ne reflète pas pleinement notre programme, qui en est encore à ses débuts ».

Uber élabore un récit autour de ses ambitions au-delà de la simple montée en puissance, car il envisage une introduction en bourse en 2019 qui, selon les banquiers, pourrait lui donner une valeur de 120 milliards de dollars. Il devra séduire les investisseurs sceptiques quant à son passé scandaleux et à son manque de profit dans le secteur du taxi en évoquant ses projets en matière de drones de livraison, de taxis volants, de location de scooters et de vélos électriques. La semaine dernière, elle a annoncé une nouvelle activité de location de semi-remorques pour les chauffeurs routiers.

Les partisans des aéronefs sans équipage tels que Uber, Amazon.com Inc. et d’autres sociétés s’efforcent d’élaborer des plans détaillés pour divers efforts de livraison à domicile, allant de la formation des opérateurs au sol à la certification des véhicules, en passant par l’analyse des incidents dangereux. Mais Uber a esquissé une chronologie plus rapide que celle envisagée par de nombreux régulateurs, et ces sociétés ont généralement pris soin d’éviter de contrarier les régulateurs en publiant des plans détaillés avant même qu’ils n’aient été officiellement soumis ou examinés par les régulateurs.

La directrice générale d’Uber, Dara Khosrowshahi, a déclaré lors de la conférence de la compagnie de taxi volant en mai qu’elle envisageait de mener des tests limités de livraison de nourriture par drone, mais la liste des emplois suggère que la société est plus sérieuse que prévue. La société a choisi San Diego pour tester des drones commerciaux dans plusieurs villes des États-Unis dans le cadre d’un programme fédéral comprenant des sociétés telles qu’Alphabet Inc. et FedEx Corp.

«Nous avons besoin de hamburgers volants», a déclaré Dara Khosrowshahi à la conférence. Elle a déclaré que des livraisons dans les 5 à 30 minutes pourraient être possibles.

UberEats a été un point positif pour la société, selon Uber et ses investisseurs. Le service s’est rapidement étendu à des centaines de villes et Dara Khosrowshahi a déclaré ce printemps que ses ventes annuelles brutes de produits alimentaires – à partir desquelles UberEats perçoit une commission – augmentent à un taux atteignant 6 milliards de dollars sur 12 mois. L’unité envoie des chauffeurs dans les restaurants pour récupérer les commandes passées via l’application Uber.

Les banquiers qui espèrent aider Uber dans son introduction en bourse ont évalué UberEats à environ 20 milliards de dollars, a rapporté le Wall Street Journal plus tôt ce mois-ci.

Avant que Uber puisse effectuer des livraisons par drones, la Federal Aviation Administration devra élaborer des règles pour l’exploitation des véhicules au-delà de la vue des opérateurs au sol. Selon les observateurs du secteur, les premiers concepts réglementaires ne seront probablement pas révélés avant le premier trimestre de l’année prochaine.

L’agence doit également élaborer des règles supplémentaires pour les vols de nuit et une identification fiable des drones pendant que les véhicules sont en vol. L’adoption de ces règles pourrait s’étendre à 2020, bien que le Congrès ait récemment imposé une échéance à 2019 pour dévoiler les plans initiaux autorisant les livraisons de colis par drones.

Ensuite, il y a les défis techniques. Il peut être difficile d’atterrir avec précision les véhicules dans la cour du client et les conditions météorologiques défavorables peuvent empêcher les drones de décoller. Les drones peuvent être victimes de vandalisme ou de vol.

D’autres sociétés ayant des ambitions de livraison de drones ont rencontré des difficultés techniques et autres. En 2013, le directeur général d’Amazon, Jeff Bezos, a déclaré que le géant de l’e-commerce pourrait déployer des drones de livraison viables d’ici quatre ou cinq ans. La société a été snobée cette année par le programme d’essais du département des transports des États-Unis auquel Uber participe.

En 2014, Alphabet a abandonné un projet de drone sur lequel il travaillait depuis deux ans pour des raisons techniques et a, en 2016, écarté les responsables de son programme. Cet été, il a montré en quelques minutes l’un de ses derniers modèles effectuant une livraison de crème glacée en Virginie.

Uber, Amazon et d’autres grands champions du drone «construisent efficacement un écosystème de drones» englobant tout, des contrôles de l’espace aérien aux normes de formation des pilotes, a déclaré Joshua Ziering, cofondateur de la start-up qui fournit des services de drones, Kittyhawk.

« Si les entreprises ne bougent pas maintenant alors que tout se passe vite », a déclaré Joshua Ziering, les retardataires auront probablement beaucoup de mal à rattraper leur retard ».

https://www.wsj.com/articles/uber-ambitiously-eyes-2021-for-food-delivery-drones-launch-1540163425